“国际空间站”是一个由美国航空航天局主导、5个航天机构联合建造的大型近地轨道空间站，它的建设方包括了美国和俄罗斯两个航天强国，也有加拿大、日本和欧洲航天局等航天新秀，是世界上第一个由多个航天国家联合建设的空间站，而此前的空间站，如苏联的“礼炮号”与“和平号”空间站，美国的“天空实验室”，都是一个国家独立建设的产物。
主要航天国家合作建设“国际空间站”，有着政治、经济和技术等多方面的原因，这一切要从“国际空间站”的起源说起。“国际空间站”计划的源头，可以追溯到美国航空航天局的“自由号”空间站计划。1981年，美国航天飞机首飞成功后，美国航空航天局就开始重提10年前被航天飞机挤掉的大型空间站计划，并称之为“顺理成章的下一步”。美国的“自由号”空间站也是对苏联“和平号”大型空间站针锋相对的回应，美国还大力邀请盟国参加，欧洲航天局、日本宇宙航空研究开发机构和加拿大航天局也都积极响应，决定参加“自由号”空间站以发展载人航天技术。“自由号”空间站从一开始就是多国联合的产物，不过这更多是政治因素导致的，而不是美国需要盟国的技术或是资金。按照最初的设计，“自由号”大型空间站将具备在轨组装、维修和中转、微重力实验室和工厂等诸多功能，是人类开发太空的里程碑。
“国际空间站”由多个国家联合建造
美国航空航天局对空间站的估计过于乐观了，“自由号”空间站的巨额费用让美国不堪重负。1984年，美国总统里根批准空间站计划时预计建成需投资80亿美元，而1985年的双龙骨空间站方案已经膨胀到160亿美元。1987年美国航空航天局提出缩小为单龙骨空间站的方案得到批准，但1990年时“自由号”空间站的预算已经高涨到370亿美元。1991年美国总审计署发布报告，认为“自由号”空间站研制和30年运行的总费用可能达到1180亿美元。“自由号”空间站不得不再次缩小规模。冷战结束后，美国航天工业面临着巨大的压力。1992年，美国众议院审议美国航空航天局1993财年预算时，仅以一票之差惊险过关。
“国际空间站”的质量约419455千克，超过320辆汽车的总质量，长109米，宽73米，比一个足球场稍大一点
此时，冷战后的俄罗斯航天工业也面临着生死存亡的问题，共同的寒冬使两个昨日的对手开始合作。1993年9月，美俄两国签署协议共同建造空间站。自此，今天参与“国际空间站”建设的国家全部登场。美俄两国的合作，可以说是政治和经济因素共同作用的结果。新的空间站定名为“国际空间站”，它一改“自由号”自双龙骨设计后越改越小的趋势，总质量增加到“自由号”空间站的两倍，有效载荷机柜数量、电力供应能力和通信能力都有很大提高。尤其重要的是，俄罗斯的加入带来了丰富的空间站建造和运作经验，解决了“国际空间站”建设过程中的主要技术难题。（张雪松）
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