月球自身不发光，只能被太阳光照亮，而且被照亮的只是半个月球球面。这半个月球球面与向着地球的半个月球球面重合的部分，才能被地球上的人们看见，其形状称为月相。
在一个月中，月相是不断变化的，这跟太阳与月球的相对位置有关。因为月球绕地球公转，所以月球相对于太阳在天空中自西向东运动，每天东行约12°，每个朔望月转完一圈。于是，每当农历初一月球运动到“朔”的位置时，地球上的人面对的是没有太阳光照的半个月面，而且日月接近在同一方向上，在强烈的阳光下，不可能看见月亮。半个月后，月球运动到“望”的位置时，日月相距约180°，地球上的人面对的是完全被阳光照亮的半个月面，便可在夜晚看见一轮圆圆的月亮。当月球运动到“上弦”或“下弦”位置的时候，地球人面对的月面，一半被阳光照亮，另一半完全黑暗，看到的是“半个月亮”。农历廿二、廿三的下弦月位于太阳以西90°，在黎明时最高。它从东方升起的时刻应在日出前6小时的子夜，那时的情景正是民歌“半个月亮爬上来”唱出的意境。而农历初七、初八的上弦月位于太阳以东90°，在黄昏时最高，而升起于中午，升起时不可能为人所见，所以说“半个月亮爬上来”决不会是上弦月。不过，中午升起的上弦月将会在半夜落下，所以唐诗“月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船”中的月相无疑必是上弦月。同样道理，月初所见的一弯新月总在太阳东面而且相距不远，黄昏时斜挂西隅，不久就会落山；如钩的残月只能出现在农历月末，位于太阳西侧不远处，晨光熹微时现身东方。（苏宜）
一个月中的月相变化
月亮变化原理图
【微问题】“弦月”为何而得名？
【关键词】庞佐错觉 上弦月 下弦月