化石证据表明：3亿多年前的泥盆纪有一群进步的肉鳍鱼类偶然爬上了陆地，演化成像大鲵一样的古两栖类；在石炭纪末，某支古两栖类又演化出了爬行动物；这些古爬行类中的一支在距今2亿多年前成功演化出像老鼠一样的哺乳类的祖先；在白垩纪恐龙灭绝后，这些早期的哺乳动物开始兴盛，当中一支演化成猿；在大约700万年前，终于演化出人类。所以也可以说，肉鳍鱼类是人类的鱼类祖先。
真掌鳍鱼
爪齿鱼
肉鳍鱼是硬骨鱼类的一支。在志留纪晚期，硬骨鱼分别演化出肉鳍鱼和辐鳍鱼两个大类。顾名思义，这两类鱼的主要区别在于它们不同的鱼鳍结构。现生的鱼类大多属于辐鳍鱼，它们的鱼鳍里面没有骨头，由辐射状的鳍条支持。而肉鳍鱼跟辐鳍鱼不一样，它们的偶鳍由一些结实的骨头和肌肉支撑着，使得它们的鳍显得肉乎乎的。人类的胳膊、腿就是从这圆滚滚的、肉乎乎的鱼鳍演化来的。
与辐鳍鱼不同，肉鳍鱼的脑壳并非铁板一块，而是分成由特殊关节连接起来的前、后两个部分，这就是肉鳍鱼特有的颅间关节。颅间关节的存在使肉鳍鱼的脑袋前、后两部分都能活动，可以更好地捕捉猎物。
最早的肉鳍鱼发现于中国晚志留世的地层中，不久就演化出四大类，即空棘鱼类、爪齿鱼类、肺鱼形类和四足形类。在整个泥盆纪中这些肉鳍鱼十分繁盛，种类之多远远超过了它的近亲——辐鳍鱼。潜伏在泥盆纪的淡水水域中的顶级捕食者往往都是一些可怕的肉鳍鱼，其中的爪齿鱼类是一类非常特化的肉鳍鱼。它们擅长守株待兔型的捕猎方式，下颌前端长着弯曲成爪状的獠牙，用以刺穿它们的猎物。进入石炭纪后，爪齿鱼类全部灭绝了，但其余的三大类肉鳍鱼都各有后代一直生活到今天，它们中的四足形类在泥盆纪后期演化成真正的长四肢的四足动物，并最终登上了陆地。（卢静）
【微博士】现存的肉鳍鱼
现存的肉鳍鱼共有8种，它们是3亿多年前盛极一时的原始肉鳍鱼祖先的后代。其中肺鱼有3属6种——美洲肺鱼、澳洲肺鱼以及4种非洲肺鱼，分别分布在南美洲、大洋洲以及非洲的淡水河湖中。而空棘鱼只有1属2种，这两种拉蒂迈鱼分别分布在科摩罗群岛附近以及印度洋东部海域。拉蒂迈鱼也是现存的唯一一类具有颅间关节的肉鳍鱼。
【微问题】为什么四足动物大多是五指（趾）？
【关键词】肉鳍鱼 拉蒂迈鱼 肺鱼 四足形类 东生鱼
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