太阳系是我们的家园，也是整个宇宙中我们最熟悉的部分。如果说太阳系中还有一个隐秘的部分，它包含了数以万亿计的天体，其主体部分却不仅从未被人类观测到，甚至在可预见的将来都很难被直接观测，那似乎有些令人难以置信。
但这却很可能是事实，那个隐秘的部分就是“奥尔特云”。
也许有读者会问：既然是隐秘的部分，我们又怎么知道它存在的呢？答案是：因为这种推测的背后有一条观测上的线索，那就是彗星。
天文学家把彗星分为两类：轨道周期在200年以下的称为短周期彗星，轨道周期在200年以上的称为长周期彗星。长周期彗星的轨道往往能延伸到离太阳几万甚至十几万天文单位处。1950年，荷兰天文学家奥尔特在对几百颗长周期彗星的轨道进行分析后，提出一个大胆的设想。他认为，距太阳几万至十几万天文单位处存在大量的小天体，它们若碰巧进入内太阳系，就会成为长周期彗星。
奥尔特云可能呈球壳状
那些小天体构成了奥尔特云。由于那些小天体是长周期彗星的源泉，所以奥尔特云就像是一个装满彗星的“大仓库”。
那么，“大仓库”里究竟有多少小天体呢？据估计约有几万亿个。不过，这个巨大的数字与奥尔特云所占据的广袤空间相比，仍少得可怜。如果有航天器穿越它的话，很可能并没有机会接近任何一个小天体。远离太阳造成的寒冷和暗淡，使得奥尔特云的主体部分极难被直接观测到。
但个别奥尔特云天体仍有可能运动到离我们较近的地方，长周期彗星本身就是很好的例子。已被观测到的某些其他天体也有可能是属于奥尔特云的。比如2003年发现的，远日点距离达900多天文单位（比海王星距太阳还远30多倍）的赛德娜，就被认为有可能是属于奥尔特云的。甚至连哈雷彗星也被认为有可能曾经是一颗来自奥尔特云的长周期彗星，后来因为巨行星的引力干扰才成为短周期彗星的。（卢昌海）
【科学人】奥尔特
扬·奥尔特（1900—1992），荷兰天文学家。1950年提出有关奥尔特云的猜测。不过，类似的猜测其实早在1932年就由爱沙尼亚天文学家奥皮克提出过，而且奥尔特的猜测在一些细节上也并不正确。奥尔特本人倾注更大心力的工作是在银河系结构和射电天文学领域。
【微问题】为什么奥尔特云是球形而不是盘形？
【关键词】奥尔特云 太阳系边界
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