17和18世纪时的科学家们，已经知道化石是动植物的远古遗迹。但多数仍然认为这些化石代表着现存已知的物种，而它们将很快在地球上未经勘探的偏远角落被发现。
18世纪50年代时，这一观念被彻底颠覆。北美的探险家发现他们本来以为是大象的遗骸，实际上是一万年前冰山时代末期已经灭绝了的乳齿象和猛犸象。通过检测在新大陆中发现的其他化石，科学家们意识到这些化石实际上属于已经灭绝的物种。1796年，巴黎自然历史博物馆的巴伦·乔治·居维叶（Baron Georges Cuvier，比较解剖学创始人）发布了一系列论文，证明了这些来自世界其他地方的“大象化石”和巨大的哺乳动物骨头其实代表着一些已经灭绝的物种。
大量动植物物种在白垩纪末期灭绝。和其他物种一样，蕨类植物也灭亡了，但岩层中蕨类植物的孢子证实了这些植物是如何从大灭绝中迅速恢复的。