迄今为止，包括南极洲在内的世界各大洲都发现了翼龙类动物的化石。其中，德国索伦霍芬，中国新疆准噶尔盆地的乌尔禾风城和辽宁西部地区，巴西东北部的阿拉里皮盆地，以及哈萨克斯坦的卡拉套山等地，都是全世界重要的翼龙化石产地。
德国巴伐利亚的索伦霍芬附近出产一种平板状灰岩，灰岩里富含脊椎动物（最著名的就是始祖鸟了）、无脊椎动物、陆生植物等晚侏罗世古生物的化石。这些化石大多保存了生物体完整的精细结构，甚至还保存了软体组织等。正是这里发现的一件具有翼膜印痕的翼龙标本，最先证实了在翼龙加长的第四飞行指与身体之间存在相连的翼膜，并构成翼龙特有的翅膀结构。
乌尔禾风城位于准噶尔盆地西缘，在白垩纪早期，这里曾经有过巨大的湖泊，湖中和岸边生活着大量翼龙、恐龙和龟鳖类等脊椎动物，其中最著名的就是中国古生物学家杨钟健于1963年研究的中国第一具较完整的翼龙化石——魏氏准噶尔翼龙。
中国的辽西及邻近地区著名的早白垩世热河生物群以及中晚侏罗世的燕辽生物群，其核心分布范围包括辽宁西部朝阳、锦州和葫芦岛地区，河北北部的承德地区，以及相邻的内蒙古东南部的赤峰等地区。在这里出露的中生代晚期火山——湖相沉积地层中，不但发现了大量保存精美的鸟类、带毛恐龙和哺乳动物化石，而且发现了大量翼龙化石。目前在这一地区发现了两个翼龙动物群，即以悟空翼龙类为代表的中晚侏罗世翼龙动物群和早白垩世热河翼龙动物群，记述了近40个属种的翼龙化石，其中包括属于原始类群的蛙嘴龙类（如宁城热河翼龙）、掘颌翼龙类（如强壮建昌颌翼龙）和属于比较进步的翼手龙类（如董氏中国翼龙、猎手鬼龙、隐居森林翼龙）。最重要的是，在这里发现的悟空翼龙类是古生物学家长期寻找却一直未找到的翼龙类型。悟空翼龙是由原始的喙嘴龙类向进步的翼手龙类过渡的中间类群，它既具有喙嘴龙类的原始特征，比如尾长、第五脚趾发达，又具有翼手龙类的特征，如愈合的鼻眶气孔、长在吻端的牙齿、较长的颈椎和相对较长的翼掌骨等。
巴西东北部的阿拉里皮盆地中出露的下白垩统地层，以数量巨大、保存精美的鱼类和翼龙类化石闻名于世。在那里的浅海沉积中发现了与中国辽西的辽宁翼龙、中国翼龙和鬼龙等十分相近的属种。两个地方相隔万里，为何存在如此相近的物种呢？科学家认为，在白垩纪早期，北方的劳亚古陆和南方的冈瓦纳古陆刚刚开始解体，欧洲、亚洲、美洲和非洲板块虽然开始相互分离，但陆地与陆地之间还没有被辽阔的海洋完全隔断。像翼龙这样具有飞行能力的动物，是完全有能力跨越当时还不算宽广的海洋障碍进行大范围迁移的。
位于哈萨克斯坦北部的卡拉套山脉是中国天山山脉向西北方向的延伸，在卡拉套地区的沉积岩中保存了精美的中生代脊椎动物等化石，其中包括翼龙化石。值得注意的是，这里的晚侏罗世陆相沉积地层中发现了掘颌翼龙类与蛙嘴龙类伴生的现象，在中国辽西和德国索伦霍芬也发现这两个翼龙类群的伴生保存。结合中国辽西热河翼龙动物群的化石组合与德国索伦霍芬、巴西桑塔纳组的翼龙化石组合的相似性，一些古生物学家认为，以辽西义县组为代表的翼龙组合可能是从欧洲晚侏罗世的海相环境的翼龙类群逐渐迁移演化而来，并在该地区的火山——湖泊——森林环境中进一步分化，一些新的类群由此出现，并随着和鸟类的竞争逐渐向外迁移，直至扩散到南美。因此，有人提出辽西地区是一些白垩纪重要翼龙类群的起源和辐射中心。（汪筱林 孟溪 蒋顺兴 程心）
辽西发现的猎手鬼龙
【微博士】第一块翼龙化石
第一件被正式描述的翼龙化石标本来自德国巴伐利亚小镇艾希施泰特，是由意大利历史学家和自然学家科利尼在1784年通过论文的形式发表的。在论文中，科利尼对这件标本做了详细的描述并绘制了精确的素描图，但是并不知道它是哪类生物，更没有意识到这是一种能够飞行的动物，而是将其误认为是一种海洋生物。直到17年后的1801年，法国解剖学家、古脊椎动物学之父居维叶首次鉴定出这种生物是一种爬行动物，并且提出它是一种能够飞行的爬行动物。1809年，居维叶将这种生物命名为“Ptero-dactyle”，意为“飞行的手指”。这个名字被拉丁文标准化后，加以后缀成为相应的翼手龙亚目、翼手龙科和翼手龙属的名称。
【微问题】翼龙能像天鹅一样飞越高山吗？
【关键词】翼龙 飞行 翼龙产地 准噶尔翼龙 悟空翼龙