众所周知，大气是地球上一切生命赖以生存和进化的基础。它的主要成分是氮气、氧气，以及氩和二氧化碳等微量气体。此外，大气中还悬浮着水滴、冰晶、尘埃等液体和固体微粒。
地球每天都在源源不断地接收来自太阳的辐射能量。太阳辐射是一种短波辐射，当它通过大气时，只有很少一部分能量被大气直接吸收，大部分则透过大气到达地球表面，使地球表面增温。地球表面在接收太阳短波辐射增温的同时，也在向外释放长波辐射。地球表面向外辐射的长波会被大气吸收，使得大气变暖。大气吸收了地面辐射后再向外散射，其中向下到达地面的部分补偿了地球表面因辐射所损耗的能量，使得地球表面不会因为辐射而失热过多。大气就像一件“保暖衣”一样，对地面起到了保温作用。大气的这种保温作用，类似于温室的玻璃，在让阳光射入的同时又把热量留了下来，因此被称为温室效应。
地球的大气层就像一个玻璃房
但是，并不是大气中所有的气体都具有“保暖”的作用。只有那些强烈吸收地球辐射并重新向外辐射的气体，才被称为温室气体。地球大气中的温室气体包括一些自然界中原本就存在的气体，如水蒸气（H2O）、二氧化碳（CO2）、臭氧（O3）、一氧化二氮（N2O）、甲烷（CH4）等，以及一些人为排放的气体，如氢氟氯碳化物（CFCs、HFCs、HCFCs等）、全氟碳化物（PFCs）及六氟化硫（SF6）等。所有的温室气体的总量加起来，不会超过整个大气体积的0.04%，但却能保持地球的温度适宜生物的生长。
温室效应示意图
据科学家估计，如果没有大气的温室效应，地球表面的平均温度会下降到-23℃左右，地球就会变成一个冷寂、冰封的世界。而实际地球表面的平均温度为15℃左右，也就是说，由于大气的温室效应，使得地球表面的平均温度提高了38℃左右。可见，地球的这件大气“保暖衣”是多么保暖！（刘朝顺）
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