大多数科学家认为，地球上的生命起源于地球原始海洋的液态水环境中。在数十亿年漫长的演化历程中，种种非生命物质经过极其复杂的化学和物理过程，一步一步地由简到繁，从简单的有机小分子——如氨基酸、核苷酸，演变为有机大分子——如蛋白质、DNA，直至简单的原始生命。这种生命起源假说，也称为“化学起源说”。
为了探讨宇宙中生命的起源问题，科学家把地球上的生命形态作为一种可参考的“样本”，称之为“地球型生命”。由于迄今还未在其他天体上发现任何别的生命形态，因此我们只有“地球型生命”这个唯一的“样本”。科学家把适合“地球型生命”生存的行星称为“地球型行星”，“地球型行星”应该有着与地球相似的环境状态。大多数科学家认为宇宙中的生命很可能以“化学起源”的方式在“地球型行星”上产生。
然而，也有科学家认为，生命并非起源于地球，而是来自外太空。1907年，诺贝尔化学奖获得者瑞典化学家阿伦尼乌斯就曾提出：星际空间飘浮着某种微生物，某种生命的孢子，它们在太阳光压力的推动下被送往远方，如果遇到像地球这样合适的行星，孢子就开始发芽，生命就开始孕育。这就是所谓的“宇宙胚种说”。
自20世纪60年代以来，天文学家在星际云中发现了100多种有机分子，这就意味着，有机分子不一定非要起源于地球型的环境，在星际空间同样能产生。1969年，澳大利亚维多利亚州陨落了一块奇特的陨石，被称为默奇森陨石。研究者在陨石碎片中发现了多种氨基酸，分析表明这些氨基酸应来自地球外。据此，有些科学家认为，在星际云中，由于高能射线（宇宙线、X射线、紫外线等）或某些剧烈的天体过程（如超新星爆发）的作用，有可能形成诸如氨基酸、嘌呤、嘧啶等更加复杂的分子，甚至生命的胚种。它们附着在星际尘埃的颗粒上，有可能随着小行星或彗星落入某颗行星的表面，从而使行星产生初始的生命。不过此种假说现今还缺乏足够的证据。（刘炎）
默奇森陨石
【微博士】地球型生命
地球上的生命有两个基本特征：首先，地球上的生命体都以各种有机物为基础，构成这些有机物的化学元素最主要的是碳，其次是氢、氮、氧、磷和硫等。有机物以碳元素为基础，称为碳基化合物，地球上的生命体就称为“碳基生命”。其次，地球上的生命处在液态水的环境中。生命最初就可能起源于大海，现今的许多生物也都生活在水中；同时，所有的生命体本身都包含水分；生命体新陈代谢过程中进行的各种生化反应更是离不开液态水。液态水是碳基生命所必需的溶剂、媒质或介质。因此，只有存在碳基有机化合物和液态水的地方才可能有地球型的生命。
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