空空如也的太空也需要清扫？这听起来有些不可思议。其实，太空中的“垃圾”还真不少呢，它们全都是人类留在太空中的废弃物。这些废弃物可谓五花八门，有航天器零部件、各种工具和材料（包括液体）、老化失效的卫星甚至整个火箭推进器，还有空间物体爆炸或相互之间碰撞产生的碎片等。所有这些都被称为“太空垃圾”，它们主要是人类进行空间活动的产物，也是空间环境的主要污染源。
据估计，目前存在于宇宙近地轨道上尺寸大于10厘米的太空垃圾有50多万件，它们以约40000千米/时的速度在运动。美国航空航天局专家唐纳德·凯斯勒早在1978年就曾指出，随着时间的推移，太空垃圾的数量会呈指数级增加，最后形成一条环绕地球的太空垃圾带，并预测将会因此发生灾难性碰撞，这就是著名的“克斯勒尔征候群”。果然，2009年，“克斯勒尔征候群”不幸应验了：一颗已失控的俄罗斯通信卫星“宇宙2251号”与美国“铱星33号”发生猛烈碰撞，顷刻间产生了2100多块碎片，形成了一朵碎片云。每块碎片都像是一枚炮弹，足以摧毁正在轨道上运行的航天器，甚至连国际空间站也难以幸免。也是在2009年，一块卫星残骸向国际空间站飞来，所有的航天员都做好了逃离的准备，幸运的是卫星残骸最终与国际空间站擦肩而过，仅仅相距6千米！
2009年，首届轨道垃圾清除国际会议召开，包括唐纳德·克斯勒尔在内的许多专家学者出席，提出了一些对地球轨道进行“大扫除”的方案。一是利用激光向已经定位的太空垃圾发射一系列脉冲，改变其轨道；二是利用由太阳辐射驱动的太阳帆将太空垃圾的运动速度降低；三是利用低地轨道卫星释放出的电动缆索，长约2400米的缆索具有导电能力，能像网罩一样罩住各种尺寸的太空垃圾；四是利用太空冷冻薄雾，它是由火箭发射的带有一定贮量的液化气体罐（如二氧化碳），在太空垃圾密集出现处定位，当距太空垃圾数千千米时，控制储气罐喷射出冰冻的薄雾，这些看似极微小的冰滴能降低太空垃圾的运动速度；五是利用太空胶水，将黏胶涂在大、小球体上，然后用火箭发射至太空，黏球粘上太空垃圾后一起坠入大气层被烧毁。上述各种“清扫”方案，基本上都是通过各种方式来减缓太空垃圾的运动速度，并通过改变其轨道，使其最终进入大气层烧毁或坠落。（吴沅）
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