在太平洋西侧，亚洲的最东部，坐落着绵延细长的岛弧。而在太平洋的东岸，美洲的最西部，则挺立着宏伟的安第斯山系。它们从寒带跨到赤道热带，跨越文化特色迥然不同的众多国家，成为太平洋沿岸一道独特而又瑰丽的美景。人们一般将这条岛弧——沿海山脉区域称为“环太平洋构造带”。但在不同的研究背景下，这条构造带也有不同的称呼，比如研究地震的人叫它“环太平洋地震带”——因为这是地震的高密度发育区；研究火山的人则给它取名为“火焰之环”，不用说，这条环状构造带上的火山也颇负盛名。
频繁发育的火山和地震，不仅让人对环太平洋构造带的形成原因充满了好奇，更让人们产生了迫切了解它的愿望，以便更好地应对地质灾害。现代板块构造学说告诉我们，太平洋板块向东与美洲板块相向运动，向西与欧亚板块相向运动。由于大洋板块密度较大，因此太平洋板块遇到两侧的大陆板块时会往大陆板块底下俯冲，深深插入地球内部。板块相互摩擦的地区，形成长长的V字形凹陷地带，出现深深的海沟。
太平洋西侧的菲律宾群岛
太平洋板块在西侧与欧亚板块相遇，俯冲时向下弯折得非常厉害，与上层欧亚板块接触摩擦相对较少。因此，太平洋板块受到的阻力小，俯冲速度大。高速俯冲时，只有一部分板块物质能够迅速与水在高温高压条件下形成岩浆，这些岩浆在距离海沟不远的地方喷出形成火山，从而造就一系列火山岛弧。继续俯冲的板块物质到达更深更远处时，形成大量的岩浆。这些岩浆上涌后，在岛弧后方也就是距离海沟更远的地方，形成一个规模较小“洋中脊”（本质是一种扩张带）。这种小型的洋壳扩张导致岛弧后方地壳成为大洋型地壳，进而凹陷成为弧后盆地。今天的日本海就是典型的弧后盆地，其中存在着与洋中脊非常相似的洋壳扩张带。
太平洋板块在东侧撞到美洲板块，俯冲时难以向下弯折，而是与上层板块紧贴在一起。因此，太平洋板块俯冲受到的阻力大，速度小。这种俯冲极容易发生大地震。在慢速俯冲下，绝大部分板块物质在距离俯冲带不远处就形成岩浆，大量岩浆上涌直接刺破前方的大陆，在陆地上形成宏伟的线状山系。由于没有物质深入极深处，也就不会形成弧后盆地。所以在太平洋东岸没有岛弧，只有沿着俯冲带分布的高大山脉。
那么，太平洋两侧为什么会出现不同的俯冲模式呢？原因可能有多种。有人认为与上面大陆板块的构造运动有关。比如，东亚大陆巨型裂谷体系的形成和演化、菲律宾海板块向西推移等，都有助于太平洋西侧弧后盆地的扩张。也有人认为与太平洋板块两侧俯冲板块的年龄有关。比如，太平洋西部洋底形成于侏罗纪，比东部洋底要老一些。较老的大洋板块经长期冷却逐渐变得更重，重力下拉作用更加强烈，致使下插板块陡倾，弯折更厉害。
日本海是典型的弧后盆地
只要太平洋还在向两侧的大陆俯冲，环太平洋构造带的发展便不会停止。太平洋板块不断前进的动力，来自于太平洋的洋中脊。热地幔从这里上升，并向两侧流动成为板块下部软流圈的驱动力。漂浮在软流圈上的太平洋板块，在下部驱动力的带动下，持续地向两侧扩展。如果有一天，太平洋中脊的热驱动力停止，或者整个洋中脊都俯冲入海沟中的话，“火焰之环”的发展史，便要画上一个终止符了。（黄晶 朱贝）
安第斯山脉
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