1781年3月13日夜，英国天文学家威廉·赫歇尔用望远镜发现金牛座中有一颗星呈现出一个很小的圆面。他一连观测了4夜，断定此星相对于周围恒星的位置有了变化。起初他猜想，这大概是一颗尚未长出尾巴的彗星。后来，几位著名的天体力学家不约而同地推算出这个天体的运行轨道，认定它是在土星轨道以外的一颗新行星。事实上，这个天体最亮的时候是一颗5.7等星，肉眼也能勉强看见。在赫歇尔之前，它已被其他天文学家记录到17次，但每次都被误认为恒星。赫歇尔使用一架并不很大——口径15厘米、长2.1米——但性能优良的反射望远镜，弄清了它的真实面目。
作为发现者，赫歇尔想把新行星命名为“乔治星”，以表达对英国国王乔治三世的尊敬。一些天文学家提议称它为“赫歇尔”，以表示对发现者本人的敬意。但最后以神话人物命名天体的古老传统占了上风，人们将天神乌拉诺斯的名字赋予这颗新行星，汉语中称为天王星。
天王星结构示意图
多少年来，人们一直把土星的公转轨道视为太阳系的边界。现在，赫歇尔竟然发现了一颗比土星还要远一倍的新行星，人们自然为此激动不已。甚至直到35年后，英国大诗人济慈还用这样的著名诗句
“于是我感到宛如一个瞭望天空的人，
正看见一颗新的行星映入他的眼帘”
来比喻那种极端惊喜的心情。赫歇尔本人在世84年，恰好等于天王星的公转周期。（卞毓麟）
威廉·赫歇尔发现天王星的望远镜复制品
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