软件是21世纪知识经济中最重要的资产。如果按是否直接收费来区分，可以分为两种。一种是商业软件，是收费的。写这种软件的人，靠直接卖软件生活；一种是不直接收费的软件，包括自由软件、免费软件和开源软件。
围绕软件应不应该收费，产生了两种主张。一种认为应该收费，另一种认为不应该收费。这两种主张，相互对立地产生在哈佛园区相距2000米的地方。前一种思想代表“右”的权利（COPYRIGHT，即版权），后一种思想代表“左”的权利（COPYLEFT，有人直译为“版左”）。从前一种思想中，产生出Windows操作系统，并派生出一位物质世界的首富——比尔·盖茨；从后一种思想中产生了Linux操作系统，并派生出一位精神世界的首富——理查德·马修·斯托尔曼。
软件收不收费，是相对于拷贝而言的。花钱购买一个软件，买的并不是看得见摸得着的物体，而是看不见摸不着的许可权，也就是许可你复制软件的权利。这同买馒头吃有很大区别，也由此引起了软件收费还是不收费的争论。对于馒头来说，它不像软件那样，可以无限复制，而且吃一口少一口。但如果把软件当馒头，相当于这个“馒头”想复制多少就复制多少，而且可能越吃越多。如果你进了快餐店，看到别人的套餐好吃，就可以变戏法一样复制一份出来，你还会愿意排队花钱去买吗？
但是这样一来，生产软件的人靠什么生活呢？软件收费的主张来自盖茨。1976年，在写给业余爱好者的“知识产权宣言”里，他指出：“如果软件可以自由拷贝的话，以后还会有谁去编写软件？长此以往，程序员难道不会挨饿吗？！”这个道理看上去很充分。就像在说炸鸡套餐如果能够被拷贝，卖套餐的叔叔阿姨不就没法生活了一样。
但世界上的事情都不是绝对的。道理还有另一面。斯托尔曼针对盖茨的说法，写出了同样著名的“知识共享宣言”：《软件为什么不应当有所有者》。在这里，他表述了开源运动的核心：“思想共享，源码共享。”他抓住一点不放：馒头无法拷贝，但软件可以拷贝，而拷贝又不花钱。
手持标语的斯托尔曼
其实，软件不收费，至少有三种办法，可以使写软件的人不会挨饿。
美国硅谷
第一种叫免费软件。免费软件不是不收费，而是先试用，后购买。相当于先尝后买。比如，你免费从网上下载一个试用软件，可以把CD音乐转换成MP3格式。你觉得很好用，但刚用了10次，软件弹出一个通知，告诉你，如果继续使用，就要交钱了。你交了钱，写软件的叔叔或阿姨用你的钱买来馒头就不会挨饿了。但这种方法，并不是真的不收费，而只是在最初几次使用的时候不收费，最后还是要收费的。
第二种叫自由软件。自由软件在英文中叫free software，但这个free的意思与免费软件完全不是一回事。它是真不收费了。不仅初次使用不收费，以后使用也不收费。
自由软件不收费，但不等于说会让写软件的人挨饿。首先，写自由软件的人并不缺钱。写软件只不过是出于乐趣和成就感，他会通过写软件而感到“我能”。其次，写自由软件会使人获得声誉，软件本身虽然不收费，但通过软件获得名声，可以使别人了解作者的能力，从而为软件作者通过其他途径赚钱创造条件。自由软件虽然不收费，但它有严格的游戏规则，记录每位作者对软件做出的独特贡献，使作者青史留名。第三，写自由软件的人，可以通过“软件开源而扩展闭源”的方式挣钱。也就是软件的基本部分开放源代码不收费，但软件的升级或扩展部分收费。
第三种是开源软件。自由软件由“软件开源而扩展闭源”，逐渐发展成开源软件和“软件即服务”模式。开源是开放源代码的简写。开放源代码中的开放，意味着源代码不收费。
开源软件与自由软件的最大不同，在于开源软件分为商业与非商业两部分，软件的基本部分仍然像自由软件那样不收费；但软件与具体应用结合的部分是收费的。好比进公园时免费，而参观公园里的具体景点时要收费一样。开源软件相当于使自由软件实现了商业化。
还有后来兴起的软件即服务，是指软件免费而服务收费。例如某软件公司为航空服务公司提供的订票系统软件不要钱，但它要求，每卖出一张飞机票，给该软件公司一个极小的回报。由于机票卖得很多，这样积攒下来，比软件收费赚到的钱还要多。市场研究机构发布报告称，2012年全球软件即服务营收将增长17.9%，达到144亿美元。
介绍斯托尔曼与自由软件的书籍封面
自从软件即服务兴起以后，靠软件收费的人赚的钱越来越少；而软件不收费靠服务收费的人，赚的钱却越来越多。（姜奇平）
【微博士】GNU组织
GNU组织是一个自由软件组织。GNU计划，是由理查德·马修·斯托尔曼在1983年公开发起的。1971年，斯托尔曼作为哈佛大学学生，来到麻省理工学院人工智能实验室工作，并在那里积淀下日后自由软件运动的思想。GNU计划的目标是创建一套完全自由的操作系统。GNU是“GNU’s Not Unix”的递归缩写，即GNU“不是Unix”的缩写。由斯托尔曼完成的最初的GNU工程的文档被称为“GNU宣言”，该宣言解释了他为何发起该计划，其中一个理由就是要“重现当年软件界合作互助的团结精神”。
斯托尔曼不同意别人把“自由软件”译为“免费软件”，为了避免中国人犯这种错误，他特地用汉语拼音规定了这个名词的汉语译法为zi4you2ruan3jian4（怕中国人不明白，还加注了四声）。自由软件给使用者运行、拷贝、散布、学习、修改和改进软件的权利。
【微问题】会不会有一天所有软件都不收钱了？
【关键词】软件版权 自由软件 开源软件