候鸟，如大雁，为了生存的需要，每年都会在繁殖地和越冬地之间来回迁徙，而且它们的迁徙具有较强的时间节律。中国古人很早就注意到候鸟迁徙与季节更迭之间的关系，“几处早莺争暖树，谁家新燕啄春泥”描写的是早春的景象，“鸿雁几时到，江湖秋水多”则预示着秋季到来。在一些偏远的农村，迁徙的候鸟对于生产劳动有着指导作用。如横断山区的苗族居民，便通过金腰燕迁徙回来的时间来决定何时插秧。那么，候鸟是如何知道几时该开始迁徙的呢？
这或许与另外一个问题密切相关，也就是鸟类为什么要迁徙？对这个问题目前还没有一个标准统一的答案。有食物的因素，也有气温的因素。对于某些鸟类来说，一个地方通常不适合它们全年的栖息，它们需要在夏季到食物资源丰富的北方繁殖，以更好地养育后代；冬季到相对温暖的更有食物保障的南方越冬。但研究人员也发现，有些鸟类的迁徙时间似乎和食物、气温的变化无关，它们远在气温和食物资源变化之前就开始了迁徙。因此有研究认为，日照时间也是影响候鸟迁徙的重要因素。春季，北半球的日照时间逐渐增长，鸟类体内的褪黑素水平会降低，性激素水平有所增加。繁殖的冲动，会促使候鸟北归。食物、气温和日照是鸟类迁徙的外在因素，其实，真正决定鸟类何时开始迁徙的是鸟类身体内的生物钟，这台生物钟千百年来受食物、气温和日照的共同调节，已经非常灵敏。
迁徙是一场与时间的赛跑，不能过早也不能过晚。研究表明，虽然雁类较早产卵的个体孵化成功率高，并能养活较多的后代，但过早迁徙对于成鸟无疑是一场冒险，在北方等待它们的可能是温和的春天，也可能还是冰天雪地。而迁徙过晚的话，雁类的雏鸟孵出时间也会较晚，则将会面临食物短缺的危险。选择一个恰当的时间开始迁徙对于候鸟来说就显得尤为重要。（黄秦 陈水华）