早在16世纪末，法国的地图出版商亚奥特柳斯就发现，大西洋两侧的大陆形状能够拼合起来，他认为是“地震和洪水将美洲与欧洲和非洲撕裂开”。随后的数百年中，越来越多的人注意到这一奇特的现象，大家慢慢意识到，也许很久以前地球上的各个大陆是聚集在一起的。
大西洋两侧的大陆轮廓相当吻合
德国气象学家魏格纳发现，大西洋两侧不但海岸线的轮廓能够吻合，还有很多其他的相似性，甚至全世界其他各大洲之间也有各种相似的化石和地质现象。比如，今天的非洲、南美洲、印度、澳大利亚、南极洲等地的大陆环境和气候虽然迥异，但它们的石炭纪和二叠纪地层中都广泛保存着同种化石，包括一种生长于寒冷气候条件下的舌羊齿植物化石，以及一种生活在淡水或微咸水中的中龙化石；北美纽芬兰一带的褶皱山系与西北欧斯堪的纳维亚半岛的褶皱山系相对应，都属早古生代造山带；非洲南端和南美洲阿根廷南部晚古生代构造方向、岩石层序和所含化石相都出奇的一致。
综合了诸多证据，魏格纳于1912年正式提出了“大陆漂移”假说，并在1915年出版的《陆海的起源》一书中加以完善和发展。魏格纳提出，地球上所有大陆在中生代以前曾经是统一的巨大陆块，称为泛大陆或联合古陆；中生代开始，泛大陆分裂并漂移，各个大陆逐渐达到现在的位置。
中龙化石
大陆漂移假说提出以后，很多年来并未获得广泛的认同，最大的原因在于魏格纳无法合理地解释究竟是什么力量让大陆得以漂移。直到20世纪50年代，由于古地磁学的兴起以及遥感、电子计算机等技术的发展，科学家找到了大量新的证据证实各大陆确实发生过大幅度的漂移，而且至今仍在缓慢移动，大陆漂移假说才逐渐被接受。在此基础上，海底扩张学说和板块构造学说随后发展起来，指出大陆其实是在板块运动的驱动下发生漂移的。（朱贝 黄晶）
【科学人】魏格纳
第一次世界大战结束后，阿尔弗德雷·魏格纳（1880—1930）在德国马尔堡大学担任气象学讲师，在此期间注意到大西洋两岸海岸线相似的现象，并出版了《陆海的起源》一书。魏格纳因提出大陆漂移假说而闻名，但当时人们并未认同他的思想。魏格纳本人后来在前往格陵兰岛的科学考察过程中不幸殉职，没有等到自己学说的价值被人们真正挖掘出的时刻。