汽油是汽车的主要燃料，煤油是飞机的主要燃料，柴油是大功率柴油机，如军舰、轮船和拖拉机等的燃料，人们习惯上把它们通称为燃油。更确切地说，它们都属于重油。它们和石油有什么关系呢？
我们知道，石油是一种蕴藏在地下的、自然形成的液态能源资源。实际上，它是一种烃类化合物的混合物。烃是一个“化学字”，火代表碳，右边是氢字去掉部首“气”，也就是说它是由碳元素和氢元素构成的化合物，又称碳氢化合物。甲烷（CH4）是最简单的烃类化合物。碳元素是四价的，相当于有四个手，每个手拉住一个一价的氢元素，价键得到完全满足，所以称它是饱和烃。还有的烃类化合物，每个碳除了与三个氢牵手之外，还与另一个碳牵手，如乙烷。乙烷中的碳与碳之间形成单键，它也属于饱和烃。碳元素自身也可相互链接成烯烃，如乙烯（C2H4）中的碳与碳之间形成双键；也可以形成炔烃，如乙炔（C2H2）中的碳与碳之间形成三键等。烯烃和炔烃都属于不饱和烃。
炼油厂的分馏塔
石油是以饱和烃为主的烃类化合物的混合物，其中含有从1个碳到40多个碳的烃类化合物。由于每种烃类化合物都有各自的特性，因此将石油这样一个庞大的混合物直接作为燃料来使用是不合适的，也是不合理和不科学的。如果能将石油进行适当的分离，然后分别使用，就能达到物尽其用的效果。
没有处理的石油又叫原油。将原油组分进行分离，常用的是分馏的方法：通过加热将不同沸点的烃类加以分离。
乙烷（上）、乙烯（中）和乙炔（下）的结构模型
原油首先被加热，然后送到分馏塔塔底，那些溶解在原油中、本来就是气态的烃类，立即被蒸发跑到塔顶。塔底不断地在加热，液态组分中的烃类按沸点从低到高相继变成蒸气不断地向上跑。由于塔的上部温度较低，蒸气又会凝聚成液态，在往下滴的同时，遇到升上来的热蒸气，又被蒸发成蒸气。如果塔中一直进行着这样的热交换，其结果就是沸点低的组分往上跑，沸点高的组分留在了下部，从上到下形成了一个沸点由低到高的梯度分布。这样，我们就可以在塔的不同高度处引出不同沸点范围的产物，如汽油、煤油和柴油等。当然，这只是最简单的石油加工工程。这样制备燃油的效率很低。
所以说，汽油和其他燃油其实都是石油的分馏产物，是石油家族的一分子。（刘旦初）
原油的常压分馏装置图
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