纵观人类的探月历程，月球探测器与月球接触的方式有两种。
第一种是“硬着陆”，即探测器在飞向月球的过程中以较大速度直接冲撞着陆的方式。由于着陆速度过大，这种着陆方式会使探测器完全或大部损坏。苏联的“月球2号”、“月球5号”、“月球7号”、“月球8号”探测器，以及美国的“徘徊者7号”、“徘徊者8号”、“徘徊者9号”探测器都在月球上硬着陆后“壮烈牺牲”。
“月球9号”探测器的顶部是约100千克的卵形着陆舱
第二种是“软着陆”，即要求探测器经专门减速装置减速后降到足够低的速度，在预计的地点安全着陆。从技术发展角度看，月面软着陆是探月历程上的一个大台阶，其中的关键技术是“太空刹车减速”。如果刹车减速过猛，探测器会一头扎向月球，变成硬着陆；如果刹车减速不足，探测器会与月球擦肩而过，进入环绕太阳飞行的轨道。
苏联和美国为了实现这个里程碑技术都吃足了苦头，损失了很多探测器。1966年2月，在经历了多次月面软着陆尝试失败后，苏联的“月球9号”终于率先取得了成功。“月球9号”携带的卵形着陆舱以不到6米/秒的速度落在了月球表面，缓冲装置令着陆舱内的仪器安全无虞。稳定后，着陆舱从顶部展开4个花瓣形的天线，开始拍照，并向地球传送数据。它的成功，不仅使人类第一次得到了月球表面的全景照片和局部区域的立体照片，还告诉人们：月球表面月壤层的结构和物理力学性质是硬的，完全不必担心登月航天员会陷进月壤之中。而此前，科学家一直担心月表的浮尘会像地面的沼泽一样，使人陷入灭顶之灾。
在掌握了月面软着陆技术后，包括月球车在内的各种月球探测器随之纷至沓来，降落在月球表面。有了上述基础，载人登月任务才得以实施。（石磊）
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