一群红眼果蝇中突然出现了一只白眼果蝇，菊花丛中一枝半黄半粉双色菊花分外醒目，美丽的蓝色螯虾与众不同……这些奇特的动植物都是基因突变造成的。那么，基因为什么会突变？我们知道，基因决定了蛋白质分子中的氨基酸密码，而蛋白质分子中的每个氨基酸都有自己特定的密码子，每个密码子由A、T、G、C这4种碱基中的3个组成。要是一个密码子中某个碱基换成了其他碱基或者一个基因中因某个密码子中丢失或多了一个碱基，都会引起基因发生改变。基因的变化是突然发生的，因此基因变化都称为“突变”。红眼果蝇中突然出现了一只白眼果蝇，就是因为红眼基因突然变成了白眼基因的结果。基因突变如果是在自然条件下发生的，属于自发突变，如果是在人为条件下引起的，那就称诱发突变或诱变。
基因突变属于“突发事件”，它能否被预测呢？不管是自发突变还是诱发突变，突变都是随机的，或者说基因会发生什么性质的突变，哪个基因会发生突变都是无法预知的。而且，任何基因突变都可以在生物体一生中的任何时期发生，但是发生突变的时间段对生物体的影响差异很大。如果是受精卵中的基因发生了突变，那么由这种受精卵发育而来的生物体中的所有细胞都存在着这种基因的突变；如果是某个皮肤细胞中的基因发生了突变，那么当这个皮肤细胞死亡后，突变也就随即消失了。
有哪些因素会引发基因突变呢？在生物通常的生存环境下，基因突变是很少发生的，但是许多射线，如α射线、β射线、γ射线、X射线等，都会大幅增加基因突变的概率。此外，许多化学品也会成百倍地增加基因突变，还会引起染色体畸变。
对于生物体来说，基因突变弊大于利。例如人类的某些疾病：色盲、血友病等，就是基因突变的结果。不过，人类也会为了某种需要而利用其他生物的基因突变。如水泡眼金鱼是基因突变的结果，眼睛长了个大水泡对金鱼来说百无一用，绝对是个累赘，但水泡眼却满足了人们的观赏需要，因此这个品种的金鱼得以大量繁殖。又如短腿羊也是基因突变的结果，短腿的羊在草原上由于跑不过长腿羊，常常会因为吃不到草而饿肚子，可对牧羊人来说，短腿羊的活动范围比长腿羊小，更容易管理，于是短腿羊也被人类保留下来了。（缪戎音）
水泡眼金鱼在人工筛选下出现了许多不同的品种
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