在地质年代表上有五个重要的时间单位。由大到小排列为——宙、代、纪、世、期（尽管有些用时代和亚代来表示各个时期）。宙是地质学上最大跨度的单位；代的时间跨度小于宙，通常被分为两个或两个以上的纪；世是纪的进一步划分；期是世的进一步划分。
自然侵蚀清晰地反映了地壳层的情况，例如上面拍摄于南达科他州的劣地国家公园（Badlands National Park）的照片所反映的一样。发现这些地壳层像是穿梭到过去旅行，因为每一个地层都代表了地球历史的一个时期。（iStock）
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