约瑟夫·普里斯特利
“水是什么？”“水就是水！”你也许会这样回答。几百年前，人们也就是这样回答的。可是，这个回答却不科学。
水的真面目第一次被人们识破，是在18世纪初。那时，英国有个名叫约瑟夫·普里斯特利的化学家，常常爱给朋友们表演魔术。有一次，他拿了个“空”瓶子，在朋友们面前晃了几下，然后敏捷地把一支点着的蜡烛移近瓶子。“啪！”震耳欲聋的一声，把朋友们给吓了一跳，有的吓得往桌下钻。只见瓶口吐出了长长的火舌，但立刻又熄灭掉了。
原来，普里斯特利事先在瓶子里装了两种没颜色的气体——氢气与空气。氢气有个脾气，它与空气混合后一烧起来，就会发出巨大的声响——爆鸣。这种混合气体，在化学上叫作爆鸣气。
普里斯特利给好奇的朋友们表演了很多次这种逗人的魔术，但是，这位化学家并没有注意到，他变完把戏的瓶子里，还住着一位神秘的客人。
约瑟夫·普里斯特利用的实验装置
电解水装置
终于有一次，普里斯特利的眼光在瓶壁上停留了很久：咦！瓶壁上有不少水珠！这在当时是个不解之谜，也是件非常惊人的事儿。
普里斯特利起初还不相信，以为自己的瓶子本来就没擦干。于是，他用干燥的氢气、干燥的瓶子，重新一次又一次开始耐心地进行实验。实验证明：氢气在空气中燃烧（与氧气化合）后，就变成了水。换句话说，水是由氢与氧组成的。此后，不少科学家继续研究，终于证明，一个水分子里含有两个氢原子和一个氧原子。所以水是什么这个问题，科学上的回答应该是：水是氢、氧元素构成的化合物，一个水分子由两个氢原子和一个氧原子组成。
如今证实水的化学成分的最简单的方法是：把水电解，在阴极收集到的是两体积的氢气，而在阳极收集到的是一体积的氧气。（叶永烈）
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