1997年8月，中国云南地质科学研究所的地质学家在云南昆明海口地区的野外考察中，在距今约5.3亿年的早寒武世的地层中找到一块长约3厘米的奇怪鱼形化石。它具有鱼类的最典型特征：有脊椎，有鳃，有明显的背鳍。鱼形动物是最早的脊椎动物，然而从未在这么早的地层中出现过。1998年12月，中国科学家在同一地区又发现了第二条来自早寒武世的鱼类化石。这两块化石将脊椎动物的最早出现时间向前推进了约5000万年，是有关寒武纪大爆发的研究中最重大的突破之一，在全世界引起了轰动。
海口鱼化石和复原图
昆明鱼化石和复原图
这两条最古老的脊椎动物分别被科学家命名为昆明鱼和海口鱼。昆明鱼和海口鱼形态相似，身体皆呈鱼形，长度约3厘米。它们的头与身体已经分化，出现“之”字形的肌节，并且具有鱼类特有的鳍和典型的鳃囊。有意思的是昆明鱼和海口鱼全身裸露，没有鳞片，这些特征与其他现生无颌类（盲鳗、七鳃鳗）相似。两者相比，海口鱼的鳃囊拥有篮状的软骨支撑，并且背鳍也有鳍条的分化，这些特征都显示海口鱼比昆明鱼更为进步。（卢静）
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