在元素周期表中，有一大批金属被冠以“稀有金属”的称号。物以稀为贵，难道是因为它们在自然界的蕴藏量稀少？
其实，说起蕴藏量，有些稀有金属还真不少呢！例如，钛是一种稀有金属，但它在地壳里的含量，比常见的金属铅、锌、铜、锡等还要多。在金属王国里，它的蕴藏量排行第七，仅次于铝、铁、钙、钠、钾、镁。为什么钛会被称为稀有金属呢？
航空航天业中使用的钛齿轮
原来，稀有金属这个名称的由来，固然是因为有些金属在地壳中含量较少或分布稀散，更主要是由于它们被人们发现的时间和在工业技术上得到应用的时间，要比其他金属晚得多。在被发现之初，很多稀有金属具有分布散、含量低、提取难、应用少的特点。例如，人们早在1789年就在钛磁铁矿中发现了二氧化钛，但是由于钛的熔点高达1660℃，必须在高温下冶炼，而高温下钛的化学性质又很活泼，因此直到20世纪50年代左右，人们才研制出钛的冶炼工艺和设备。又过了30年，钛的产量才有了较大发展。
科学家用绕线机把铌钛丝纺织成多串电缆，用于世界上最先进的超导四级加速磁体
过去，由于分离和提炼技术比较落后，人们对稀有金属绝大部分的研究仅停留在表观认识阶段。进入19世纪后，相关的物理及化学技术飞速发展，特别是第二次世界大战以来，稀有金属的研究和应用得到了迅速发展，除了在传统的钢铁、玻璃、陶瓷三大材料领域的应用，这些年来在新材料领域的消费比重也越来越大，2005年已经达到55.6%。稀有金属从可有可无的“工业味精”变成了必不可少的“工业维生素”。几乎每隔3～5年，人们就会发现稀有金属的一种新用途。例如，金属钛已经荣升为继铁、铝之后的“第三金属”。
今天，稀有金属主要用于稀土永磁体、抛光材料、贮氢合金和汽车尾气净化器等，且保持着较快的增长势头。科学家预测，在未来的工业、军事、医学、科学研究和日常生活中，稀有金属用途会更加广泛和重要。（马卫平）
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