地球已经有46亿年的漫长历史了，生命自32亿年前诞生至今，已产生了难计其数的形形色色的生物，它们各自经历了长时期的进化而成为今天的样子。据研究，进化速度缓慢的生物成种率低，它们对食物来源、生活环境波动的适应性强，而同一环境下生存的新生种类可能不具备竞争能力。成种作用是生物进化的重要环节，在生活环境不变而成种率极低的情况下，这些生物在几百万年的时间内不会有什么变化。于是，就形成了一些古老的生物，同时代的其他生物早已灭绝，只有它们独自保留下来，生活在一个极狭小的区域，被称为“活化石”。
活化石物种至少已有几千万年的历史，在整个地质历史过程中保留着诸多原始特征，而未发生较大的改变，属于一类进化缓慢型生物。矛尾鱼是腔棘鱼目矛尾鱼科的唯一种，也是唯一现生的总鳍鱼类。同样是鱼，为什么把它叫作“活化石”呢？
古生物学家从化石研究中发现，距今约3.5亿～4亿年前的泥盆纪至6500万年前的白垩纪时，地球上生活着一类腔棘鱼。腔棘鱼类曾与恐龙一样广泛分布于地球上，古腔棘鱼类的典型代表是大盖鱼，当然如今这种鱼只能在化石中才能见到了。
我们都知道，现在已经没有恐龙这种生物了，于是人们也就很容易联想到跟恐龙同一时代的发现矛尾鱼其他物种也已经灭绝了。腔棘鱼类应该也不例外，在白垩纪后期就逐渐销声匿迹，不知去向，而且事实上也一直没有发现白垩纪以后的腔棘鱼类化石。直到1938年12月22日，在南非的东伦敦市奇迹般地出现了一种现代人从未见过的“怪鱼”，它与远古的大盖鱼形状极其相似。这一发现震惊了科学界。由于这种鱼的尾鳍分成三叶，上叶和下叶之间，沿着体轴的中线，还有一个附加的小叶，整个尾鳍形如矛状，故中国称其为矛尾鱼。
存在于同一个时代的物种都已经灭绝，而现今发现的矛尾鱼是那个时代唯一存在的物种，跟很多化石一样已经有很久的历史了，因此，人们将矛尾鱼称为“活化石”。（王军仁）
【微博士】发现矛尾鱼
1938年12月22日，南非东伦敦市博物馆的拉蒂迈女士从入港的渔船上得到了一条长约1.5米、鱼形奇特的蓝色大鱼。将鱼带回馆内后，拉蒂迈女士查阅了许多参考资料，就是查不到这条“怪鱼”。由于当时天气炎热，冷库又不同意寄存这条有着腥味的鱼。她只好找到了当地一位泡制标本的申特先生，请他帮忙。但是申特先生只是用布将鱼一包，浸在福尔马林中，未作其他处理。
拉蒂迈女士设法联系著名的鱼类学家史密斯博士。不巧，史密斯博士出门在外，她只好画了一张图，写了一封信给他。时至12月26日，拉蒂迈女士派人来到申特先生处检查这条鱼时，发现福尔马林没有浸透鱼体内脏，鱼体已经开始腐败，无奈之下，只能让申特先生剥下一张鱼皮，余下部分丢进了垃圾箱内。到了1939年1月3日，收到信的史密斯博士大吃一惊，因为他从图上判断出，这条鱼有可能是目前仅有化石的矛尾鱼，而矛尾鱼应该存在于4亿年前。他立即发出电报说：“最重要的是保存好鱼的头骨和鱼鳃，以便进行鉴定。”申特先生和博物馆的工作人员连忙再到垃圾堆中去找头骨和鱼鳃……
就这样，经历了一波三折之后，“活化石”——矛尾鱼终于浮出水面。
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