猎户座是冬季的北天星空里最壮观的星座。猎户星云就位于“猎户”腰间“佩剑”的中部，人眼刚好可见。
借助望远镜，很容易识别这是一个弥漫星云。星云中间有4颗明亮的恒星，大致成梯形排列，它们强大的紫外线辐射，将周围的星云物质照耀得瑰丽无比。能发出如此强劲光芒的，通常是年轻的大质量恒星，猎户星云也因此成为天文学家重点关注的目标。
使用大型天文望远镜，人们发现了星云中更多的恒星。尤其是哈勃空间望远镜，在上述梯形亮星的周围总共辨识出了1000多颗恒星。它们就像是散落在尘埃中的宝石，星星点点，若隐若现。研究表明，这些恒星的年龄大多只有几十万年到一百万年，和太阳年龄约46亿年相比，它们毫无疑问都是摇篮中的“婴儿”。
猎户星云就像是一个天然的博物馆，向我们展示着恒星诞生的各个阶段。在星云的一些局部区域，星云物质稠密，运动复杂，天文学家认为其内部正在孕育新的恒星，中心区域的引力坍缩导致了周围云气的剧烈运动。星云中还发现了一些温度只有几百开的红外星，它们可能是正处于引力收缩中的原恒星，内部核反应的能量尚未传递出来。等到这些恒星形成，星风彻底“吹散”了周围的浓雾，就会露出那些新生的面孔。当然，星云中还会有更多“流产”的恒星，它们由于向中心坍缩的物质不够，中央达不到足够的高温，无法开始稳定的核燃烧，最终成为褐矮星。只是它们又小又暗，很难被发现罢了。
其实，在银河系的旋臂上，有许许多多弥漫星云正在成为恒星的发源地。在那里，成千上万颗恒星被批量地生产出来。猎户星云是其中离我们太阳系最近的一个，只有1500光年的距离，这才使我们有幸能一窥这生机盎然的世界。（邵正义）
猎户星云中正在形成大批的恒星
【科学人】斯皮策
莱曼·斯皮策（1914—1997），美国理论物理学家和天文学家，从事等离子体物理和恒星形成的研究，是星际介质研究的奠基人之一。斯皮策深刻地认识到地球大气对天文观测的不利影响，从1946年起就开始酝酿将天文望远镜送入空间轨道进行观测。为了彰显他在星际介质研究方面的开创性贡献，美国航空航天局将2003年发射升空的红外望远镜命名为斯皮策空间红外望远镜。
【微问题】星际空间有如此丰富的有机分子，你认为地球上最初的生命来自太空吗？
【关键词】星际尘埃 暗星云 反射星云 发射星云 猎户星云
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