船舶的发展历史大体经过了四个时代：以人力为动力的舟筏时代，以风帆为动力的帆船时代，以蒸汽机为动力的蒸汽机船时代和以柴油机为动力的柴油机船时代。而所有这些船舶，都是在独木船基础上发展起来的。
独木船又称独木舟，是用整根木头挖成的，中国古籍中的所谓“刳木为舟”，说的也就是这个意思。
但独木船既没有桨，也没有风帆，它是怎么航行的呢？独木船是用人力推进的。最初人们用手脚划水使独木舟前进，以后，又改用树枝、木片来推进。再后来便出现了竹篙、划桨和摇橹等划独木船的工具。
竹篙是用竹子做成的，端部装有铁钩，用以支撑河底、河岸，利用反作用力来推进船舶，它是最原始的推进工具。但是，在河宽、水深的江河中，竹篙无法使用，于是就出现了划桨。最初的划桨制作得简陋、粗糙，一截木棍的一面被削成扁平状，就成了划桨。在划桨的基础上，中国古人又创造出摇橹，用来推进船舶。
乌篷船
江南水乡的小船
独木船是最早的船舶。在中国古代，独木舟大致有三种类型：平底独木舟，底是平的，或接近平底，头尾呈方形，没有起翘部分；尖头方尾独木舟，头部尖尖的，向上翘起，尾部是方的，底是平的；尖头尖尾独木舟，舟头翘起，尾部也翘起。1958年，人们在江苏省常州市武进区淹城发掘出一条独木舟，舟形如梭，两端小而尖，尖角上翘，属于尖头尖尾独木舟一类。
从20世纪50年代起，中国各地总共出土了几十条各种类型的独木舟。此外，在中国东南部的一些地方还挖掘到许多以独木舟形棺木作葬具的“船棺葬”，这说明独木舟在中国古代曾得到极为广泛的应用。
独木舟并不是中国独有的，它们在世界各地都曾出现过，而且数量还不少。人们在苏格兰境内的湖层里，曾经发现过独木舟。在荷兰，有人发现了一条公元前6300年的独木舟。在瑞士及其邻近地区，考古学家也发现了新石器时代的独木舟。在印度至今还保存着一种独木舟，其船侧装有可以放置货物的横木板。新几内亚人的独木舟几条横排在一起，上面用横梁固定，横梁上再铺坐席，还装有风帆，居然可以出海航行。在英国约克郡一处沼泽地里，科学家曾经发掘出一支公元前7500年的木桨，这支桨可以用来划一种中间被掏空的独木舟。此外，印第安人的独木舟和波利尼西亚人的双体独木舟也非常有名。（施鹤群）
【微博士】船棺葬
船棺葬是古代中国人的一种墓葬形式，是以独木舟形棺木为葬具的墓葬，流行于中国东南部古越人生活过的地区。福建省和江西省交界的武夷山区的先民，就曾经盛行船棺葬。
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