森林是陆地上具有最强大生产力、最庞大、最复杂的生态系统。全球陆地上的森林面积约为4850万平方千米，约占地球陆地面积的32.6%。森林生物总量达16000亿吨，约占陆地生物总量的90%。
茂密的森林为大量植物、动物、微生物创造了生存条件。森林中的物种极为丰富，据估计地球上现有1000多万个物种，仅森林密集的热带雨林内就聚集着约400万个物种。相比之下，温带雨林由于经历了冰川时期的地质变迁，物种数量要少得多，不过却拥有众多高大又结实的珍贵树种，许多珍禽异兽也生活于其间。可以说，森林是最丰富、最珍贵的物种“基因库”，是人类探索、研究和发掘生物资源和自然遗产的重要基地。
20世纪70年代，为了培育能抵抗矮化病的水稻新品种，农业专家在印度中部的热带雨林中寻找具有强抗性基因的野生稻种，结果仅找到1种。如果当时一无所获，亚洲的水稻恐怕就难再有“身强体壮”的后代了。根据美国国家癌症研究所评估，目前鉴定出的具有抗癌效果的植物中约有70%来自热带雨林。一种正在研发的用于治疗艾滋病病毒（HIV）的新药，就是从在加里曼丹岛热带雨林中发现的树种中提取出来的。
森林对人类有着重要的直接经济价值。全世界的森林每年提供的木材超过23亿立方米。此外，森林还为人类提供橡胶、松香等工业原料，提供蔬菜、水果、食用菌等食物和药材。毫不夸张地说，森林就像一个巨大的绿色宝库，慷慨地为人类提供资源，同时也有待于人类进一步认识和合理发掘。（顾敦罡 黄民生）
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