中国人在很早的时候就知道染衣服了。春秋战国时，人们就用紫草染衣服。由于紫草很稀少，因此用紫草染成的紫色绸子便身价百倍。在那时的齐国，用5匹素色绸子去换1匹紫色绸子，都不易换到。帝王将相们为了炫耀自己的富贵，纷纷用紫色绸子做衣服。所谓“满朝朱紫贵”，便是这么来的。在《周礼》里头，也有关于染料与染技的详细记载。周朝时，设有“染人”、“醯（xī）人”等官职，专门管理染衣服这事儿。
可是，大自然太吝啬了。在古代，人们征服自然的本领还很差，只能仰仗于自然的恩赐：从一些动植物里，提取一丁点儿染料。像古代地中海东岸的腓尼基人，为了取得一点点紫色染料，不得不潜入地中海的深水底下去采集海螺。从8000个海螺中，只能得到1千克紫色的染料。真是无独有偶，那时候在欧洲也只有帝王们才用得起这种紫色染料，所以称为“帝王紫”。
人类很早就掌握了染布的技术
人们与大自然展开了染料争夺战。胜利的头一炮，是1855年发明制造了第一种合成染料——品红，以后又相继合成了靛蓝等人工染料。合成靛蓝非常便宜，又能大量生产，很快就打败了天然靛蓝。1897年，印度还有大约6.5×107平方米的土地用来种植靛蓝植物，可是没几年，这些靛蓝植物就几乎绝迹了。
从此以后，研究染料的人更多了，人造染料品种也逐年激增。研究染料，成了一门崭新的科学——染料化学。如今，合成染料的品种已达8000多种。
现在使用得最普遍的是偶氮染料。偶氮染料的品种多极了。你看过雨后天上的彩虹吗？偶氮染料具有彩虹上所有的七种颜色，红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫，而且从深到浅，样样齐全。比如，红色的有“直接朱红”，黄色的有“苯胺黄”，等等。
另一大类染料，叫作蒽醌染料。茜素是这类染料中的重要品种。茜素是一种橙红色、闪闪发光的晶体，原先是从茜草根里提取茜素的，1871年，人们开始用蒽醌大量制造。
还有一大类染料，叫还原性染料。这类染料的代表物是大名鼎鼎的还原蓝（以前称阴丹士林蓝）。它是人们在1901年制得的。还原蓝的颜色鲜艳，耐洗耐晒，受到人们的热烈欢迎。
此外，还有一类染料叫硫化染料，因为它总是含有硫。黑色的硫化青是这类染料的代表物。硫化染料比较便宜，颜色深，耐晒耐洗，也比较常用。
著名的活性染料（又叫反应性染料）能与纤维发生反应，牢牢地染在纤维上，染品特别耐洗。
如今大部分染料来自化工产品煤焦油。怪不得人们说：化学家把手放在污浊的煤焦油里，制出了虹一般的色彩！（叶永烈）
把布匹打扮得漂漂亮亮的染料大多数来自黑黝黝的煤焦油
【微问题】蜡笔的色彩来自染料还是颜料？
【关键词】颜料 染料 染料化学