至今还有一些导游手册上写着“长城是唯一在太空看得见的人工建筑”，有的甚至说是从月球上都能看到。类似的“佐证”也有不少，如曾经和阿姆斯特朗一起登上月球的航天员奥尔德林接受新加坡一家报纸采访时曾说：“在高度为160～320千米的地球轨道上，中国的长城的确是肉眼看得见的。”这是真的吗？
简单地说，太空中是看不到长城的。但若要深究，情况又有些复杂。
要否定“看得见”的观点其实很简单。长城的宽度可供4匹马并骑，也就四五米宽，最多不超过10米。今天四通八达的高速公路和机场大都超过了这个宽度，它们比长城更宽也更整齐。如果从太空能看到长城的话，那就也能看到这些建筑，还有更为庞大的城市建筑群。“唯一的人工建筑”这个说法是无法成立的。中国首位航天员杨利伟接受记者采访时也说：“地球景色非常美丽，但是我没有看到我们的长城。”后来的中国航天员也没有看到长城。
2012年6月，“国际空间站”上的航天员在地球上空约386千米处，发现了美国怀俄明州的一处山火
专业航天机构也不免会被某些错误说法误导。2004年5月，欧洲航天局曾发布了一张高分辨率卫星照片，并认为图像中一条蜿蜒的细线条是长城。这个消息很快受到了国内外学者的质疑。北京测绘设计研究院用航拍地图和1：10000的地形图进行对照分析，确认那其实只是一条山间公路。
航天员上天的目的并不是为了看长城，他们所搭乘的航天器轨道也不一定会经过长城上空，即使经过，天气、光线等条件也未必适合观测。那么，如果条件都合适，航天员是否就可以看见长城了呢？
我们眼睛的空间分辨率大约为0.1°。所以，两个点的距离相对于观测者眼睛的夹角必须大于0.1°，我们才能辨认出来这是两个点而不是一个点。也就是说，即使一个物体的宽度达到10米，在20千米的高度看已经模糊不清了，在36千米以上的高度，它就会在我们的视线内消失。在300千米左右的太空，物体宽度得达到500米以上才能被看见。
不过长城具有长度优势。你可能看不清地板上头发丝粗细的小点儿，却很容易看到一根头发。裸眼观察一个点和一条线的极限距离是截然不同的。在万米高空的飞机上，我们还能看到地上的河流和公路，条件合适的话也可能看到长城。所以在军事上，为了不被敌人发现，经常使用迷彩装饰，把人和武器甚至战舰涂上不同色块。
从太空看到的夜晚的地球
但长城也有劣势，它的走向并不规则，而是沿着山脊自然走向延伸的，所有的石料和山体类似，沿途有植被遮掩，几百年来风吹雨打也对它造成了一些破坏，这些因素都降低了长城的可辨识度。
对于我们的眼睛来说，物体的亮度，尤其是它相对于背景的对比度最重要。只要一个物体能发出足够亮的光，就可以被看见，最典型的就是夜晚的繁星。这些星星大多数距离地球非常遥远，连光都得“走”好多年，但我们能够轻易看到它们。
但利用颜色的差别看到群山中的长城，将是很困难的，因为自然状态下长城与背景过于接近。也有人提出利用明暗的差别看长城会容易些。比如，雪后长城城墙的影子与周围的白雪可以形成明显的对比，在合适的光线条件下可以利用明暗的差别看出长城。但相对于长城所处的自然环境，这样的对比仍然不够强烈，影子的宽度也太细了。还有人提出，如果把几千米跨度的长城用很强的灯光照亮，或者铺上反光材料，或者在长城上施放焰火，都可以让长城“被看见”。将来“神舟”飞船再次飞行或中国航天员长驻空间站时，或许能够做这样的试验。
从“国际空间站”上遥看地球
2004年，“国际空间站”上的航天员用高分辨率的镜头拍摄了长城。这可不是随便拍的，需要合适的天气、光线条件才能拍摄清楚。要是用上雷达，那就更有可能发现被掩埋几百年的长城残迹。尽管它们经过风吹雨打甚至被人为破坏，在地面上都无法分辨，而雷达却可以发现它们。（潘厚任 高云峰）
“国际空间站”上拍到的印度和巴基斯坦的边境线（图中橙色的线）
【微博士】被照亮的印度边境线
太空中用肉眼是看不到万里长城的，这是一个已验证的事实。但在太空中却可能看到边境线呢。2011年8月，“国际空间站”上的航天员拍摄到了印度和巴基斯坦的边境线。自2003年起，为了防止军火贩子的走私和恐怖分子的渗透，印度一侧用强光灯照亮了这条边境线。
【微博士】太空中看到的城市灯光
你有没有想过，从太空看夜晚的地球是什么样的？“国际空间站”上的航天员拍摄了照片，让我们看到美洲、欧洲和亚洲的城市，尼罗河的夜景，人口密集的海岸线，以及黑色的沙漠。
【微问题】在300千米左右的太空，能看到天安门广场吗？
【关键词】长城 太空
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