银河系以及其他星系中的某些星球上，很可能也存在与地球人类文明相似的文明世界，我们该用什么方法探知他们呢？
人们想到，外星文明世界如果存在，一定也会像我们地球人一样，能进行无线电通信。而用于通信的电波信号与宇宙中天体所发出的天然电波（射电辐射）是不一样的，前者一定是经过编码和调制的有规律的信号，而后者往往是杂乱的无线电噪声，所以很容易把它们区分和检测出来。
那么，怎样才能探寻到可能是由外星文明世界的智慧生物发出的、经过编码和调制的有意义的无线电信息呢？科学家想到了射电望远镜。在20世纪50年代，人们已经能够制造大型的射电望远镜，已经能探测到来自深空的、极其微弱的无线电信息。它们是探测外星文明的好工具。
1959年，美国西弗吉尼亚州格林班克附近的国家射电天文台安装了一台26米口径的中型射电望远镜。在年轻的射电天文学家德雷克的鼓动和组织下，一群探索者在1960年5月利用这台望远镜开始了最早的探测。他们先后把射电望远镜指向了两颗类似太阳的恒星：鲸鱼座τ星和波江座ε星，在2个多月时间内总共观测了约200小时。德雷克把这次行动命名为“奥兹玛计划”，这是人类第一次尝试探索地外文明。
奥兹玛计划没有能检测到来自外星文明的信号，甚至没有发现任何有价值的信息，但它毕竟是开拓性的首次尝试，为此后的“SETI”探测项目开创了先河。SETI是英语“地外文明搜索”即Search for Extra-Terrestrial Intelligence的缩写。“奥兹玛计划”之后，50多年来科学家们进行了数十次SETI探测，如奥兹帕计划、多萝西计划、微波观测计划、地外射电信号百万通道和十亿通道监测、外星智慧生物射电信号的巡天搜索以及凤凰计划等。它们大多也以“奥兹玛计划”的方式作为模本。美国、苏联、澳大利亚、加拿大、德国、法国、荷兰等国家先后参加了这些探索计划。但遗憾的是，所有这些计划和项目也都未收到任何可信的外星信号。（刘炎）
SETI计划的宣传画，右下角有该计划的标识
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