2010年4月20日，英国石油公司的“深水地平线”海上石油钻井平台在墨西哥湾发生爆炸并沉没，87天之内泄漏了近500万桶石油（约70万吨）。清理海洋的行动显得手忙脚乱，常规的“拦油栅”、“吸油棒”等措施，相对于每天几万桶的原油泄漏量来说，无异于杯水车薪；而广泛使用的化学分散剂，也是治标不治本，同时会对鱼虾等海洋生物造成进一步的危害。
然而，当专家在5～6月间对墨西哥湾35千米长、1千米宽的一大块泄漏石油进行检测时，在距泄漏地点大约9.6千米处发现了一种奇怪的细菌，这种细菌吞噬石油的能力非常强大，以至于每次科学家回到实验室测试水样的时候，细菌就已经吃光了所有的石油。后来，当研究人员返回曾经出现泄漏石油的地方时，他们发现，这些细菌仍在，但石油不见了。是谁吃掉了这些石油？
这种细菌可以分解墨西哥湾泄漏的石油
原来，这是一批嗜油菌在协同“工作”。其中有一种杆状细菌，它们能够分解构成石油的链烷，同时也能传播一种生物分散剂，帮助其他细菌“饱餐”石油中的其他成分。漏油中最危险的成分之一就是多环芳香烃，这是一种挥发性的剧毒分子。值得庆幸的是，墨西哥湾至少有23种细菌能够降解这种可怕成分，其中一些杆状细菌还可以吃掉其他毒性更强的芳香烃，例如甲苯。这些细菌们长着微小的鞭毛，吃完一片漏油后，就可以靠鞭毛移动到另一片漏油区，比常规的清理措施高效多了。
能吃光海面上石油的杆状细菌
科学家认为，自然界中每年有130万吨原油通过渗透、泄漏进入海洋，这些原油绝大多数可以被“嗜油菌”降解掉。这些“嗜油菌”包括深海食烷菌、解环菌等。原油中的烃类物质，对细菌们来说成了生长必需的美味食品。
在细菌们的作用下，墨西哥湾原油污染区域的溶氧水平有了明显下降，这些在我们的头脑中名声恶劣的小家伙，居然成了战胜生态大灾难的“活武器”。
但是自然菌群的分解能力仍然是有限的，依靠它们的自然繁殖，还无法全面化解泄漏的原油。所以，科学家分离出了采集到的超级“嗜油菌”，也利用基因技术在实验室里构建了基因工程菌，试图用超级细菌来加快它们“吃”油的步伐。目前，这种技术已经开始得到应用，并在实践中获得了较好的效果。（王小波 杨义菊）
【微博士】渤海“康菲”溢油事故
2011年6月4日和17日，位于渤海中部的“蓬莱19-3”油田先后发生溢油事故，总溢油量可能达到数万吨，对渤海生态环境造成严重的污染。2012年4月，康菲石油中国有限公司和中国海洋石油总公司总计支付16.83亿元人民币，赔偿本次溢油事故对海洋生态造成的损失，并承担保护渤海环境的社会责任。
渤海溢油事故调查
【微问题】发明吃油机器人来清理海洋漏油可行吗？
【关键词】海上漏油灾难 嗜油菌 油轮污染