毁伤力是进行导弹防御所要考虑的最重要指标。早期的反导手段大多采用核爆轰波杀伤方式及破片杀伤方式，战斗部爆炸产生的破片和爆轰波是在一定范围内对四周物体的杀伤，能量分散在各个方向，杀伤效能差，是传统的防空作战模式。因杀伤面积大，精度要求相对较低。核杀伤方式是在杀伤效能上对破片杀伤方式的加强，但它对地面及空间环境的影响恶劣。
20世纪七八十年代，美国开始抛开核技术应用，研究动能反导武器。动能武器特指那些依靠高速飞行所产生的巨大动能，通过直接碰撞方式拦截并摧毁目标的高技术武器，这种武器又称为动能拦截弹。
动能拦截弹主要由动能杀伤器和推进系统两部分组成。动能杀伤器即传统意义上的弹头，是动能拦截弹的核心部件。典型的动能杀伤器主要由探测系统、制导与识别系统、惯性测量和数据处理系统，以及动力系统等部分组成。与一般的飞行器相比，动能杀伤器更轻、更小，命中精度和作战效能高，可以把敌弹头完全摧毁。
根据飞行高度的不同，动能杀伤器的末制导导引头分别采用毫米波、红外成像、可见光成像等制导方式。探测并识别到目标后，利用轨控和姿控系统将动能杀伤器推送到拦截点，并击毁弹道导弹。控制轨道的4个推力较大的轨控推进器被垂直安装在动能杀伤器重心平面的滚动轴上，形成“×”状结构，实现对飞行轨道的控制。姿态控制则采用多个推力较小的推进器，成一定角度间隔安装在动能杀伤器尾端，实现对飞行姿态（即俯仰、偏航与滚动）的调整。（马倩 王静）
采用动能杀伤器的末段高层区域防御（THAAD）导弹示意图
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