说起精神疾病，大家可能觉得耳熟，马上会想到生活中常听到的“神经病”或者“心理障碍”等名称。在医学里，究竟什么是精神疾病呢？医学家是这样解释的：精神疾病是指在各种生物学、心理学以及社会环境因素影响下，出现大脑功能失调，认知、情感、意志和行为等精神活动出现不同程度障碍的一类疾病。精神疾病的范围很大，除了我们熟悉的精神分裂症、抑郁症等外，儿童的多动症、自闭症，甚至睡眠问题等都包括在内。
那么，精神疾病到底是不是我们常说的“脑子有问题”呢？可以说是，也不完全是。在西方，从荷马史诗与《圣经》中可以看出，古代人们将精神病患者的行为归结于超自然的力量。后来，一些先哲们开始将精神疾病与人体本身联系起来，如古希腊的希波克拉底和古罗马时期的盖仑。不过在宗教统治的中世纪，神学理论重新占据主导地位，直到文艺复兴以后，才被人们摒弃。而在中国也有类似情况，在民间有些地方，至今仍认为精神病是由神鬼力量造成的，而传统医学则认为“心主神明”，于是有了“痰迷心窍”一类的说法，来解释范进中举以后出现的精神异常。
大脑与神经递质
现在，随着脑科学的发展，人们越来越多地认识到大脑的异常与精神疾病有着千丝万缕的关系。我们知道，大脑就像人体的最高司令部，调控着我们的感知觉、行为和思维。大脑包含约1000亿个神经细胞，并且通过几万亿到十几万亿的突触与其他的神经联系。更重要的是科学家们发现，在这些神经联系之间，一系列的化学物质在起着重要作用，人们称其为“神经递质”（比如多巴胺、五羟色胺等）。它们就像一个个邮差在大脑的各部门间传送着信息。如果这中间出了问题，比如当“邮差”数量不够或太多，又或者把信送错了，这时大脑就会发生错误，出现这样或那样的精神问题。
用PET分别扫描正常人的大脑左、右半球（上图）和精神分裂症患者的大脑左、右半球（下图）
然而现在的科学发现依然不能完美地解释精神疾病的病因，除了大脑以外，人们还发现心理原因、社会生活等许多因素都与之相关。精神疾病的真正病因依然有待探索。（黄明金）
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