直升机在向前飞行时，与空气有一定的相对速度。这个速度叠加到直升机的旋翼旋转速度上，就会导致向后挥的桨叶变慢，而向前挥的桨叶变快。当直升机的水平前飞速度到达一定值时，前行桨叶相对空气的速度过高，会因局部超声速而产生激波，导致气动阻力大增；而后行桨叶相对空气的速度过低，桨叶表面的气流会发生分离，导致桨叶失速，升力剧减。上述两种影响均会造成直升机飞行状态的不稳定。因此直升机的前飞速度受到一定的限制。
直升机的驾驶杆上布满了控制按钮
直升机理论上的极限前飞速度是桨尖的线速度，因为只有桨尖线速度超过前飞速度才能产生托起直升机的升力。因此理论上传统布局的直升机极限速度只有420千米/时。但实际情况下，直升机极限前飞速度受前面所述原因的限制并不很严重。通过适当改进旋翼的设计，可以较大提高前飞速度。例如，英国“山猫”直升机旋翼的翼尖采用复杂的后掠角设计，同时桨叶的厚度也从翼根到翼尖逐渐变薄。这样的设计与大后掠角和薄翼型的超声速固定翼飞机机翼类似，可以有效延迟前行桨叶激波的产生。（张首智）
“山猫”直升机的旋翼翼尖形状十分独特
【微博士】飞得最快的直升机
2010年7月，美国西科斯基飞机公司的X2技术验证机在试验飞行中飞出了417千米/时的速度，打破了由“山猫”直升机保持的400千米/时的直升机速度纪录。2010年9月，X2技术验证机又飞出了463千米/时的速度。能达到这么高的速度，归功于其特殊的结构：尾部的螺旋桨加上共轴式刚性旋翼。这样的结构可使直升机前飞时，总有一边的桨叶具有足够的速度产生升力，消除了桨叶的失速现象。
【微问题】目前在中国，哪种直升机飞得最快？
【关键词】尾桨 脚镫 旋翼翼尖
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