腕足动物是一类生有2枚瓣壳的海生底栖动物，壳内的软体生有体腔，两侧对称，并不分节。因为最初的命名者误认为腕足动物的腕上生有足所以起了“腕足动物”这个名字，其实腕（纤毛环）只是腕足动物呼吸和摄食的器官。
腕足动物自寒武纪初就已经出现，在地史上曾一度十分繁盛。据统计，自寒武纪至第四纪已描述的腕足动物的化石类型有3万多种，不过现在却只剩下约300种。
为什么盛极一时的腕足动物会衰退呢？从外部因素来看，这是二叠纪末的集群灭绝事件造成的，但腕足动物本身也存在很大的不足。
大部分腕足动物营底栖生活（左），少数营埋栖生活（中、右）
首先，腕足动物对环境的适应能力较差。腕足动物多生活在水深不到200米的温暖浅海，分布于浅海区的种类通常不低于海面以下40米，最浅可达潮间带。腕足动物对盐度十分敏感，它们只生活在盐度正常的海水中，极少种类如舌形贝在盐度有变化的潮间带可以存活。腕足动物多半生活在硬质海底，海水较浑浊或淤泥状的海底就不适宜其生存，只有个别种类如舌形贝等，可在淤泥海底中营埋栖生活。
其次，腕足动物只能固着在海底生活。绝大多数腕足动物是用肉茎使自己黏附在底质上，即使发展出多种肉茎固定或黏附的方式，但总还是牢牢扎根在某一处，根本无法逃避突如其来的灾难。这种定居方式，使得腕足动物一方面很难躲避海洋食肉动物如鹦鹉螺类、鱼类等的攻击，另一方面当生存环境发生变化，如海水淡化或盐度增加时，总是先受到伤害。
再者，腕足动物的取食方式较为原始。它们身上虽然已出现了真体腔，有了口、肠、胃等器官，但取食方式却与多孔动物相似，靠自己的纤毛环过滤水中悬浮的浮游生物、有机质碎片和细菌为食。
此外，在奥陶纪末和泥盆纪晚期的集群灭绝事件发生以后，腕足动物都能再度繁盛。然而，在二叠纪末发生的那次集群灭绝事件以后，它们却没能再度崛起。这是什么原因呢？一般认为，这与和它们具有相似生活环境的底栖双壳动物的兴起有关。
由此可见，腕足动物从兴盛走向衰败有着多方面的原因。在古生代，由于缺少天敌，腕足动物得到较快发展，完成了一种被称作“极端化”的演变，然而这种一时的优势中却潜藏着灭绝的危机。在古生物中，和腕足动物类似的演化速度快、衰落或灭绝得也快的例子还有不少，如古杯类和类等。但也存在相反的例子，比如快速演化的节肢动物和软体动物。软体动物是在数量和种类上仅次于节肢动物的第二大门类，它们的生活习性与腕足动物那种单一固着的生活方式截然不同，或底栖，或游泳，或爬行，或穴居，摄食方式也是多样化的，有肉食，有杂食，也有植食，海陆均有分布。
腕足动物化石
尽管现在地球上腕足动物所剩不多了，但其中的舌形贝（俗称“海豆芽”）自寒武纪开始出现，至今仍未灭绝。5亿多年来，舌形贝不仅壳的形态和结构基本上没有变化，且一直以软泥内潜穴方式生活着，故也被誉为“活化石”。（王小娟）
菊石化石的剖面
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