根据国际天文学联合会对“行星”和“矮行星”的定义，矮行星同行星最大的区别就在于“尚未清空其轨道附近的区域”。
太阳系中一些质量较大的天体，它们会清除或者散射掉近邻的小天体。质量较小的天体则无法做到这一点。它们只能处于不断变化的轨道之上，或者由一个大质量天体来维持它们的轨道。按照基本的物理规律，大质量天体在太阳系年龄的时间内散射小天体的概率正比于它质量的平方（表征了大质量天体散射小天体的能力），反比于它的轨道周期（反映了交会发生的概率）。
例如，地球的质量就足够让它最终清除掉靠它太近的天体，比如近地小行星。但地球同时还维持住了月球的轨道，保护它免遭被清理的厄运。木星、土星、天王星和海王星也各自拥有一群卫星。木星通过稳定的轨道共振，维持着其轨道上与它前后各相距60°的两群小行星，即所谓的特洛伊群小行星；类似地，海王星维持着一群柯伊伯带内层的小天体，称为冥族小天体。这两者的轨道共振现象避免了小天体和行星之间的碰撞。
从水星到海王星的8颗行星，其清除和散射小天体的能力要比最大的小行星和柯伊伯带天体强数千倍。水星和火星自身质量并不足以散射其周围的所有天体，但是水星依然大得可以清除绝大部分近距离穿越其轨道的小天体。另外，火星也具有足够的引力来散射飞临的天体使其进入不稳定的轨道，随后木星的引力会完成清除火星周围这些小天体的任务。
一个天体清空其邻近区域的能力依赖于它的动力学情况，而并非是它与生俱来的固有特性。但这一动力学能力上的巨大差异，却为区分行星和矮行星提供了一条清楚的途径。到2012年底为止，已经确认的矮行星共有5颗，即冥王星、谷神星、阋神星、鸟神星和妊神星。还发现了创神星、亡神星等性质类似冥王星的柯伊伯带天体。（谢懿）
一些著名小天体的大小比较
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