只能在活细胞中繁殖的非细胞微小粒子。病毒包括一个核酸(^*脱氧核糖核酸〔DNA〕或^*核糖核酸〔RNA〕)，被蛋白质外壳(胶囊)包裹。有些种类中，由一层脂质的包膜包裹。有些细菌病毒有尾(参见^“*噬菌体”〔bacteriophage〕)。它们呈球状、椭球状、棒状或多面体，大小在20—450毫微米(nm) (参见“国际单位制”〔SI units〕)之间，有些有尾病毒可达800毫微米。病毒在惰性病毒体阶段和传染阶段交替，此时外壳附在宿主细胞上，病毒核酸(含有它的基因)进入细胞并以宿主细胞的成分复制病毒。这些最后被释放，常导致宿主细胞的损坏或死亡。病毒导致动植物诸多疾病，包括流行性热病、麻疹、狂犬病及艾滋病。它们也能导致肿瘤。参见“反转录病毒”(retrovirus)。