含碳的沉积矿层，用作燃料和塑料、化工的原材料。由部分分解的石化植物物质经压实和受热而形成。在煤化过程中，植物残骸逐渐由泥炭状物质转变为褐煤、亚烟煤和烟煤、半无烟煤和无烟煤。在这一过程中，碳含量的百分率增加，水分和挥发物的含量减少;无烟煤含碳约90%。这些煤称为腐殖煤。腐泥煤(烛煤和藻煤)源自精细区分的植物物质(藻类、孢子和真菌等材料)。煤大多形成于石炭纪，但一些年代较短的煤，例如褐煤，形成于中生代和第三纪。

早在古罗马时代，英国就有采煤业(参见“采煤”[coalmining])，但是在工业革命以前，采煤规模甚小。大约1800年，煤首次在商业上炼制为焦炭，产生的^*煤气(coal gas)用于煤气照明，焦炭用于熔炼铁矿石。到了19世纪中叶，煤的副产品煤焦油、氨和沥青开始得到利用。煤焦油成分的化学研究发展成为有机化学的研究。从煤焦油提取芳香族化合物，其应用导致了染料和炸药工业的发展。到了20世纪，这些产品还成为塑料工业的基础。20世纪20年代和30年代，以煤炼油的工艺也得到发展(主要在德国)，在第二次世界大战期间给德国提供了数量可观的油。此后^*天然气(natural gas)大量取代煤气，石油化学产品(参见“油”[oil])在相当大的程度上取代了煤焦油，作为有机原材料的来源。在英国，由于使用天然气以及发电站使用外国较为廉价的煤，1993和1994年政府决定关闭许多煤矿。最近全世界煤的年消耗量略多于30亿吨，现已探明的煤蕴藏量可以每年供应这个数量达几个世纪之久。在英国，1947年以前煤矿归私人所有，当年煤矿被收归国有，直属英国煤炭局(后称英国煤炭公司)管辖。1994年通过煤炭工业法，成立了煤炭管理局，有权给私人公司发放许可证。现在英国的煤炭开采又掌握在私人手中。

煤 1993年英国煤的消耗比例。消费总量为8500万吨。