公元8世纪前汉语在日本具有崇高地位，8世纪时汉字被吸收到日语口语中(参见“日语”〔Japanese〕)。日本本土语民歌演变成一种抒情诗歌——和歌，它作为一种标准诗歌形式达千年之久。这种日本式诗歌见于最早的日本文学选集《万叶集》(759年以后编成)，收录4500首诗。平安时期(794—1185)天皇们鼓励文学创作，出了新的诗歌选集，还有散文故事集及杜撰的日记集。小说几乎都是女性所作，最出名的要数^*紫式部(Murasaki Shikibu)，她是《源氏物语》(约1015)的作者。随后500年，局势不稳定，这一主要面向上层社会的文学创作便衰退了。最后一部官方的选集在1439年出版。与佛教紧密相连的^*能剧(no drama)在14世纪末与15世纪初繁荣起来，俳句(十七音诗)则是16世纪早期的产物。

德川幕府时期(1603—1867)，在军阀有闲阶级及新兴的商业中产阶级的庇护支持下各种文学形式均得以复兴。在^*松尾芭蕉(Matsuo Basho)手中俳句创作达到顶峰。小说的形式与格调趋多样化，民族自豪感也导致官方鼓励作家去写哲学、历史及其他学术著作。木偶剧在一批杰出的剧作家推动下兴旺一时，到18世纪末在与流行的歌舞伎竞争中渐失优势。1868年之后，欧洲文学对日本文学各个方面都产生影响，主要是负面影响。但第二次世界大战以后出现了几个有国际影响的名作家，例如*川端康成(Kawabata Yasunari)和^*三岛由纪夫(Mishima，Yukio)。