由聚合物(参见“聚合”〔polymerization〕)组成，用模塑方法制成的合成材料。塑料以合成^*树脂(resins)为原料。可分为热固性塑料和热塑性塑料两大类。热固性塑料受热硬化，不能反复塑制。^*聚氨酯(polyurethanes)、^*聚酯(polyesters)、^*硅酮(silicones)和^*环氧树脂(epoxy resins)均为热固性塑料。热塑性塑料受热软化，冷却又硬化。包括^*纤维素(cellulose)衍生物和聚合物，如^*聚乙烯(polythene)、聚苯乙烯、聚氯乙烯和包含活性双键的聚甲基丙烯酸甲酯。天然聚合物，如^*虫胶(shellac)和^*橡胶(rubber)已有几个世纪的历史。第一种合成塑料赛璐珞于1870年用棉花和樟脑试制而成。这种高度易燃物质在第一次世界大战中被醋酸纤维和酪蛋白产品所代替。这些材料都以天然的大分子为基础。通过链接较小分子制成的第一个聚合物是酚醛塑料(商标为Bakelite)，1908年由利奥·贝克兰(1863—1944)发明。自此以后已合成各种不同的树脂。英国每年生产近20亿吨塑料。