13世纪前，拉丁语一直为意大利的书面语，直到红胡子腓特烈一世(及腓特烈二世)的西西里宫廷诗人开始用意大利方言模仿普罗旺斯行吟诗人的诗歌。佛罗伦萨诗人开创^*温柔的新体(delce stil nuovo)派诗歌，其爱情诗细腻感人。14世纪出现^*但丁(Dante)的寓言诗、^*彼特拉克(Petrarch)的爱情十四行诗和^*薄伽丘(Boccaccio)的散文体故事集。意大利语言的发展在16世纪文艺复兴时期达到高潮，体现于^*阿里奥斯托(Ariosto)、^*马基雅弗利(Machiavelli)和^*塔索(Tasso)的作品。此后经历一段很长的衰落时期，直至18世纪末文学复兴，主要作家有戏剧家^*阿尔菲耶里(Alfieri)、^*哥尔多尼(Goldoni)和诗人^*福斯科洛(Foscolo)。19世纪受浪漫主义影响，代表诗人为^* 莱奥帕尔迪(Leopardi)，其后古典主义和现实主义占据上风，代表人物分别为诗人^*卡尔杜齐(Carducci)和小说家、戏剧家维尔加(1840—1922)。20世纪的主要作家有诗人^*邓南遮(D’Annunzio)、戏剧家^* 皮兰德娄(Pirandello)和文艺批评家^*克罗齐(Croce)。1922—1943年法西斯统治时期，涉及社会和道德主题的文学作品受压制，直到第二次世界大战后才解禁，代表作家有^*莫拉维亚(Moravia，Alberto)、^*帕韦泽(Pavese，Cesare)和^*卡尔维诺(Calvino，Italo)。