研究最高实在和思维、认识与真理的本原的学科。现代西方哲学的几个主要理论分支为^*认识论(epistemology)、^*伦理学(ethics)和^*形而上学(metaphysics)，传统上还包括^*逻辑学(logic)(现与数学密切相关)和^*美学(aesthetics)。历史上，作为宗教和巫术的对立物，哲学观于公元前6世纪起源于希腊。当时米利都学派(参见“泰勒斯”[Thales]，“阿那克西曼德”[Anaximander]，“阿那克西米尼”[Anaximenes])的目的是发现所有事物下的单个成分。这种探索思路被后来的苏格拉底前的古希腊哲学家(包括赫拉克利特、毕达哥拉斯、巴门尼德和德谟克利特等)加以继承和发展。古代哲学的重要阶段是在苏格拉底时期。他开创了辩证思维方法并用它来解决政治和其他问题。他的继承者，柏拉图和亚里士多德的作品不但在众多基础领域预示了欧洲哲学的未来，而且对基督教的神学也产生了深刻的影响。后来的古典哲学流派有^*伊壁鸠鲁主义(Epicureanism)、^*斯多葛哲学(stoicism)(很受罗马哲学家的推崇)和^*新柏拉图主义(Neoplatonism)。亚里士多德哲学在中世纪的伊斯兰哲学家的著作中得到了保留，如阿维森纳和阿威罗伊等，并通过安塞姆、阿伯拉尔和阿奎那等人的^*经院哲学(scholasticism)重新进入基督教的欧洲。尽管受到经院哲学的影响，但笛卡儿的作品，通过系统的怀疑和对理性的重视，标志着中世纪综合体哲学的结束和以科学为主导的现代时期的开始。斯宾诺莎和莱布尼兹试图解决笛卡儿提出的问题，但他们的唯理论体系经常与英国哲学家的经验主义发生冲突，尤其是洛克、贝克莱和休谟等。康德的目的则在于协调这两种观点，并把感觉和纯概念性联系起来。他成为18世纪最著名的思想家之一，并推动了费希特、谢林和黑格尔等人作品中德国唯心主义的发展。唯心主义还受到卢梭作品的激发，他的观点是19世纪浪漫主义的主要来源并影响了叔本华和尼采的作品。在英国，边沁和J.S.穆勒发展了功利主义，马克思和恩格斯发展了辩证唯物主义，F.H.布拉德利发展了黑格尔的唯心主义。实用主义则与美国的威廉·詹姆斯有关，后来继承的是约翰·杜威。20世纪哲学的特征体现于欧洲大陆和讲英语国家的哲学家之间在兴趣和重点方面有重大差异。柏格森和克罗齐的作品对一大批作家产生影响(包括著名的英国作家)。胡塞尔的现象学和克尔恺郭尔的作品对海德格尔和萨特的存在主义的产生起了重要作用。与他们对传统哲学的许多重大问题采用的纯理论方法不同，讲英语国家的哲学家则更关心逻辑分析和语言的作用，这一发展过程可见于罗素、A. N.怀特海德、G. E.穆尔和维特根斯坦等人的作品中。在逻辑实证主义者(^*维也纳学派〔ViennaCircle〕)和中心设在牛津的当前“普通语言”哲学学派中也可见其踪影。

印度和其他东方式的哲学思想都跟宗教和文化结构紧密相关，在此基础上创立了如^*道教(Taoism)、^*吠檀多(Vedanta)和禅宗佛教。