少量进入血液即可引起机体特定靶器官或组织反应的一种分泌物。激素(荷尔蒙)在神经系统控制下或对血液中化学成分的变化作出反应，由^*内分泌腺(endocrine glands)和专门的神经细胞(参见“神经激素”〔neurohormone〕)产生和分泌。调节短期生理过程(例如消化)和长期的变化，例如与生长发育及生殖繁育相关的变化。也协助保持体内环境的持久平衡(参见“自稳态”〔homeostasis〕)。第一次激素活动的实验显示是1905年由^*贝利斯(Bayliss)和斯塔林做的，试的是消化激素的分泌。重要的激素包括：^*促肾上腺皮质激素(ACTH)、^*促性腺激素(gonadotrophin)、^*生长激素(growth hormone)和^*催乳激素(prolactin)(由脑垂体分泌)，^*皮质类固醇(corticosteroids)、^*醛甾酮(aldosterone)和^*肾上腺素(adrenaline)(由肾上腺分泌)，^*雄激素(androgens)和^*雌激素(oestrogens)(由性腺分泌)，甲状腺激素(由^*甲状腺〔thyroidgland〕分泌)，^*胰岛素(insulin)和^*胰高血糖素(glucagon)(由胰腺分泌)。大多数激素是蛋白质或类固醇。内分泌学就是专门研究激素的学科，也就是研究激素过少或过多而引起疾病的学科。调节植物生长的物质(^*植物生长素〔auxins〕，^*赤霉素〔gibberellins〕，细胞分裂素，等等)也称为植物激素。