经济上反复出现的^*繁荣(boom)、^*衰退(recession)、^*萧条(depression)、复苏再繁荣的周期性现象。19世纪英国经济周期显得很有规律和平稳，到了20世纪，则起伏很大。20世纪30年代的^*大萧条(Depression)特别严重，持续时间很长，导致全球经济衰退。第二次世界大战后经济开始繁荣，其间仅有一些小小的衰退，到了70年代出现萧条，90年代又有一次萧条。经济周期的根源尚不清楚，但有可能是因持续的反复无常的冲击所致，例如战争、政治引起的主要物质(如石油)的价格上涨等。政府试图强制推行消费政策来减缓它所带来的影响。参见“赤字财政”(deficit financing)。