一种有封口的玻璃或金属管器具，它可以是排真空的，或是充有低压密封气体。在玻璃或金属管中置有两根或更多的电极。发热的电极，即阴极，发射电子。电子被阳极吸收，形成电流。电流只朝一个方向流动，可以运用一个或其他更多的电极(栅极)的电压来控制。二极管是约翰·安布罗斯·夫累铭爵士于1904年发明的，有两个电极，相当于一个简单的^*整流器(rectifier)。有一个栅极的三极管是莱·德福雷斯特于1910年发明的，它是第一个以放大器功能运作的三极管。输入到栅极的微弱信号在阳极电路中会产生很强的信号。二极管、三极管使得收音机的发展成为可能，尽管^*半导体二极管(semiconductor diodes)和^*晶体管(transistors)后来代替了它们。