全部或大部分的台词都谱成乐曲的一种舞台戏剧。歌剧于17世纪兴起于意大利佛罗伦萨。这是为了复兴希腊悲剧、重现其音乐要素的结果 这些音乐要素成为歌剧传统中的咏叹调、宣叙调和合唱。歌剧始于宫廷，但迅速成为流行的民间娱乐节目。现存最早的是蒙特威尔地的《奥尔费奥》(1607)。在经作曲家斯卡拉蒂、吕利和亨德尔发展的^*正歌剧(opera seria)中，歌唱能力成为主导特征，直到18世纪初格鲁克重申戏剧要素的重要性。^*滑稽歌剧(opera buffa)在18世纪早期兴起，于18世纪末莫扎特时代臻于完美。他赋予滑稽歌剧更大的深度和更好的表达。19世纪初，在浪漫主义的影响下产生了韦伯和迈耶贝尔的作品。而意大利^*美声唱法(bel canto)的传统仍为贝利尼、罗西尼和多尼采蒂所保存。在19世纪中期，瓦格纳发展了乐剧理论，在其中，歌剧的音乐和戏剧元素结合为一体。他把此理论应用于他的组剧《尼贝龙根的指环》(1869—1876)。其后的歌剧体现了其完整艺术作品理论。威尔第发展了意大利歌剧的情感和戏剧范畴。在他后期作品中采用了瓦格纳式的每幕中用不间断音乐的手法来替代传统的分场次的做法。比才的《卡门》(1875)的现实主义影响了莱翁卡瓦洛、玛斯卡尼和普契尼。在20世纪，广泛多样的歌剧风格繁荣起来，包括雅那切克的戏剧现实主义和斯特拉文斯基的新古典主义。施特劳斯的歌剧受到瓦格纳的极大影响。勋伯格和贝尔格在歌剧中应用无调性手法和序列技巧。20世纪其他重要的歌剧作曲家包括普罗科菲耶夫、布里顿、亨策和梯皮特。参见“喜歌剧”(opera comique)，“喜歌剧”(comic opera)，“轻歌剧”(operetta)。