油有3种类型：液态油(参见“脂肪与油类”〔fats andoils〕)、^*精油(essential oils)和矿物油。

石油是一种略带绿色的黏稠矿物油，蕴藏于可溶性岩层中，主要由^*烃(hydrocarbons)组成。此外还包括其他一些元素(硫、氧、氮等)。一般认为石油起源于千百万年前深积的有机物残骸和岩石构成的沉积物。在热辐射和强压作用下，这种有机物通过一系列物理和化学变化后形成了石油滴，这些石油滴渗入可渗性岩石和裂缝中，从而被堵在地下大油槽中。它们经常漂浮在一层水面上，并被一层天然气(通常是甲烷)的压力托住。

矿物油早在公元前4000年就被苏美尔人用于加固砖块了。13世纪，缅甸人将之放在油灯中当燃料。当1859年宾夕法尼亚州发现石油时，现代石油工业才开始，并随着内燃机——一种完全依赖于石油作燃料的机器的发展而发展。

地下油槽的石油是由地质学家们勘探出来的，他们在人们已知的石油存在的地方搜寻结构类型的证据，并在可能的地方测量重力以鉴定岩石的密度。深度是由地表轻微爆炸产生的声波来测定的。勘测性窄孔钻法用来测量油槽的宽度。真正的油井是用一个更宽的支撑旋转式钻头钻通岩石获得的;一种特地预备的泥浆通过空心钻头灌入以采集岩屑。这些岩屑围绕钻头被逼上轴部。当接触到石油时，泥浆的压力就用来控制油的压力，因此石油就不会出现喷涌这种浪费现象了。当泥浆从轴部被去除后，油就被阀门控制住了。这种掘井方式能使超过地表5千米以下的油得以开采。海底钻井勘探石油的方式也一样。不同的是钻井设备必须有根基支撑，这种基底支架打在海床上。

未经提炼的石油没有用处，必须经过分馏加以提炼(例如，根据它们的沸点将各成分分开)，才具有商业价值。天然气被广泛用作煤气的替代品和炼油厂的动力源。由混合蒸馏制造出的产品包括航空汽油、煤油、柴油、润滑油、石蜡和矿脂。除分馏外，其他过程，如催化裂化，也用来将更大的分子分裂成小分子以提高石油的生产和减少重油的黏稠性。催化重整用来制造大量有价值的化学制品(石油化学制品)。这些化学制品用来生产洗涤剂、塑料、纤维、化肥和药品等。

作为世界主要能源，石油的价格、保存和政治意义是极具争议的话题。1961年^*石油输出国组织(Organization of PetroleumExporting Countries，简称OPEC)建立，以保护石油出产国不受剥削。这个组织的出现结束了能源廉价的时代。其后10年，石油产品的价格迅速提高。1974年国际能源机构建立，以保护消费者。从那时起，许多因素，包括北海石油流量，已经有助于稳定石油价格，尽管1979年的伊朗革命和^*海湾战争(Gulf War)导致石油短缺和价格进一步上涨。世界石油储备与未来世界石油消费一样难以预计。储备依赖于还未发现的资源，而消费则依赖于其使用的情况、与竞争对手相比石油价格的高低及^*核能(nuclear energy)的使用程度。人们使用核能，要么因为它变得更便宜，要么因为它不会引起^*温室效应(greenhouse effect)。将来的石油资源可能包括页岩、沥青砂和煤。

油 世界原油储备(1992)。