音乐中，将两个以上乐音融为和弦，人们就可以同时听到。和声是指音乐的“纵向”成分，与旋律——音乐的“横向”成分相对。它在西洋音乐中比在其他任何传统音乐中都更为重要。在约1650年前，作曲家利用^*复调音乐(polyphony)，其中最为重要的是在^*调式(modes)基础上把几种旋律结合在一起。在约1650年至约1900年间(和声时期)在全音阶(参见“音阶”〔scale〕)基础上出现了和声体系。这种和弦由3个同时发出的乐音构成：一个作品^*调性(tonality)音阶中的乐音、高于此音1/3的乐音及高于此音1/5的乐音。任何和弦的构成乐音都可以重新组合形成多种变化。各声部的和谐进行靠的是和弦的一种特殊安排，尤其重要的是一种主调转入另一种调性。当和弦受制于^*半音应用(chromaticism)的不断增多时，和声就变得复杂了，音乐的调性就模糊不清了。19世纪下半叶，瓦格纳、李斯特和理查德·施特劳斯的音乐作品越来越多地使用半音阶。到了20世纪最初几年中，勋伯格首先采用了^*无调性(atonality)，后来创造出^*序列主义(serialism)作为对传统和声的一种替代。德彪西则发展了新奇的和声实践，把不相关的调性和和弦以及来自五声音阶、全音音阶的和音与主旋律调和起来。20世纪的作曲家们利用了各种不同的和声风格，有些人效法勋伯格，有些人有意制造出不谐和音，另外还有人以不同方式对传统的和声实践进行变通。