12世纪以前的德国乡土文学作品现存者甚少。残缺不全的《希尔德布兰特之歌》(约800)是早期英雄诗惟一未逸失的作品。中世纪德国文学的主要作品有史诗《尼贝龙根之歌》和《古德伦》、以法语作品为原型的几部宫廷史诗以及吟游诗人的爱情诗，尤其是瓦尔特·封·德尔·福格威德的爱情诗。宗教改革运动对德国文学影响甚大，尤其通过路德的圣经译本(1522，1534)产生影响;路德宗的理想表现于^*名歌手(Meistersingers)的诗歌中，最负盛名的名歌手是汉斯·萨克斯。三十年战争导致17世纪和18世纪早期德国文化的衰落和对法国文学原型的依附，格里美尔豪森的小说对三十年战争作了栩栩如生的描述。18世纪民族感情高涨，导致德国文学的复兴;启蒙文学以莱辛为最著名的代表，继而出现^*狂飙突进(Sturm undDrang)派别，18世纪末由浪漫主义取而代之。

歌德和席勒从狂飙突进的感情主义中脱颖而出，转而采用古典主义，但歌德的《浮士德》以炽热的感情在两者之间保持平衡。诗人荷尔德林和海涅、小说家兼剧作家克莱斯特以及剧作家毕希纳均不从属于特定的文学派别。

唯美主义出现于19世纪末和20世纪初，见于格奥尔格的诗歌和霍夫曼斯塔尔的剧作中，与冯塔纳小说中的现实主义并驾齐驱。表现主义反映了第一次世界大战期间德国的社会隐忧，表现主义原理体现于诸多作家的作品中，影响了里尔克诗歌中的神秘主义、卡夫卡小说中的梦魇幻象以及托马斯·曼和黑塞小说中和布莱希特戏剧中对新的社会价值与美学价值的探索。

伯尔和格拉斯的小说分析了第二次世界大战后联邦德国的经济和政治特征。战后民主德国文学因官方力主采用社会主义现实主义形式而遭到种种限制。