人们以独处或生活在远离社会的特殊社区里的方式献身于宗教生活的一种制度。埃及的*圣安东尼(Anthony of Egypt，St)可能是基督教隐修制度的创始人，他约在305年制定规章把苦行隐士组织起来。但这些隐士基本为独居者，集体住院隐修由安东尼的门徒^*帕科米乌斯(Pachomius)开创。358—364年间^*圣巴西勒(Basil，St)制定了隐修规章，这种规章至今仍被东正教会宗教团体所采用。6世纪^*圣本尼狄克(努尔西亚的)(Benedict of Nursia，St)在意大利首创一种隐修规章，成为西方基本隐修制度(参见“本笃会”〔Benedictines〕)。隐修经历了阶段性的改革，最早于10世纪出现在^*克吕尼(Cluny)。11世纪建立了3个修会——卡马尔多利会(1012)、^*加尔都西会(Carthusian)(1084)和^*西多会(Cistercian)(1098)，其规章比本笃会的规章更为严格。托钵修会修士(参见“奥古斯丁会”〔Augustinians〕，“加尔默罗会”〔Carmelites〕，“多明我会”〔Dominicans〕，“方济各会”〔Franciscans〕)立誓循规蹈矩地生活，但不隐居，继续在世上尽职。对妇女有相应的隐修规章，她们像修女过着与世隔绝的生活。^*医院骑士团(Hospitallers)和^*圣殿骑士团(Templars)是两个军事性修会，其成员严格遵守隐修纪律。修士和修女须发守贫、贞洁、顺从和坚定四愿。文艺复兴以前，隐修院是主要的文化中心。古犹太人(参见“艾赛尼派”〔Essenes〕)也实行修行，佛教也有修行传统(参见“僧伽”〔sangha〕和“三宝”〔tri-ratna〕)。