在英国，指运用多种设备为生理或心理有缺陷的儿童提供的特别教育。在美国则指为有异常天分的孩子提供的特别教育。虽然英国的特殊教育开始于18世纪，但直到1944年《教育法》颁布时，身心残疾的儿童才被认为和其他儿童一样需要接受与他们的年龄、智能和能力相适应的教育。特殊教育或由普通学校提供，或由特种学校提供。