可重复使用的载人太空运载系统。第一代航天飞机由美国^*国家航空航天局(NASA)开发，于1982年投入操作使用。这套系统包括一个配备有3部强有力的火箭发动机的三角形翼轨道飞行器、一个大货舱以及生活空间，由火箭推进送入近地轨道。其两个外附的火箭助推器在发射不久即脱离，可以回收，但大型的外贮燃料箱则废弃。人造卫星、探测器以及载人空间实验室，如太空实验室，可从货舱发射，也曾经被送入舱中作就地维修和重新调整改装，或送返地球。科学、工艺及医学实验也在舱中进行。完成任务(7—30天)后，航天飞机小角度俯冲进入地球大气层，作无动力着陆。这一代航天飞机始于“哥伦比亚”号首次试飞成功(1981)，以“挑战者”号的爆炸(1986)告终。“挑战者”号在发射后两分钟即爆炸，7名飞行组成员全部牺牲。1988年航天飞机的飞行重新开始。苏联首先于1988年发射了相似的“布冷风”号航天飞机。1993年美国“致力”号航天飞机被用于运载一批科学家去维修^*哈勃空间望远镜(Hubble Space Telescope)。